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一梅 「じゃあ、あつみちゃんもこんなだし、夜までは自由時間ね」
「夜になったら、今後の予定を発表します」

　 　………
　………………
　……さて、どうするか。

南１１区ＭＡＰ

背景：部屋

背景：部屋

背景：売店

背景：海岸

背景：海岸

背景：動物園

背景：神社

背景：広場

背景：露天風呂前

背景：林

背景：合宿所廊下

　誰もいないな……。

　特に何もないようだ。

　知り合いは……いないな。

　変わったものはない。

　この辺りには誰もいないようだ。

　しかし、暑いな……。

　風が吹くと少し涼しい。

　あ、猫がいる。
　……行っちゃった。

　みんなはどこにいるんだろう？

　ここが学園の敷地なんてなぁ……。

　いい天気だ。

　少し休むかな。

茜シナリオ露天風呂紹介
茜 「和海くん、和海くん」
「露天風呂があるよ。野天風呂ともいうよね」
和海 「そうですね」
茜 「ばたばたしてて利用できなかったからねえ」
和海 「まだ合宿はこれからですし、いくらでも」
茜 「……和海くんが女の子だったら、『くたあと』で一緒に遊べるのに。ちょっと残念」
和海 「それ、風呂にまで持ち込むつもりですか！　怒られますよ、そんなの」
茜 「温水仕様のもあるんだよ」
和海 「そういう問題じゃあないです」
茜 「ちぇー」

茜シナリオ１

　坪内先輩が、雑貨屋で遊んでいる。
　手作り小物のコーナーなんかもあるので、店員と話が合うようだ。さすが、元手芸部。

茜 「ほら、和海くん、この小箱、いい出来だねぇ」
和海 「綺麗ですね。よくわかんないけど」
茜 「いいんだよ、こういうのは。芸術とは違うんだから。日常を豊かにするちょっとした彩で」

　シンプルな装飾の木の小箱を、大事そうに両掌に乗せる先輩。小物への愛情――作った人への敬意が感じられる。
　箱は地味ながらも、細部の造りが凝っていて、ちょっと眼を惹く。
　形への拘りと、的確最小限の装飾のなせる業か。

和海 「これ、なんに使うんでしょう」
茜 「そうだね……これくらいの大きさなら小物入れかな。アクセサリーとか入れてもいいよね」
「髪留めとか入れたり」

　うっとりと眺めている。
　ここしばらく、水神くたぁととか、瞬殺の編棒とかでこの先輩への評価が黒くなりがちだったが、なんのことはない。
　普通の可愛いらしい、ちんまい先輩だ。

和海 「先輩もこういうの作るんですか？」
茜 「うん、やるよ。大きいのばっかりじゃないのだ」
　 「今度、和海くんにも作ってあげようか？」
和海 「え、俺、小物入れなんて使わないですよ」
茜 「いるんじゃないの？　女装用の髪留め」
和海 「それは誤った認識です」

　まずい認識が流布しだしている。早めに対処せねば。

茜シナリオ１Ｂ
　坪内先輩がまだいる。

茜 「ほら、これなんか似合うよ」
和海 「だから、髪留めは必要ないですって」

茜シナリオ２

和海 「坪内先輩、まだいたんですか」
和海 「なんだか、さっきからずっとここにいるような」
茜 「ずっといるわけじゃないよ、他のところぶらぶらして、またここに来たんだよ」
　 「和海くんと会うのが偶々ここなだけだよ」

　ちょっと剥きになっている。子供が言い訳しているようで可愛らしい。

茜 「だいたい、私からみれば和海くんだってそうだよ」

　なるほどそうだ。
　物事は相対的に見てみなければいけない。客観視は重要だ。

和海 「今回はなにを見てるんですか」

　そう広くない店内、この先輩はいつのまにか奥の奥から面白そうなものを見つけている。才能か。
　田舎の雑貨屋とかに行ったら大変なんだろうなぁ、とか思う。

茜 「へへ～、これ」
和海 「花火ですか」

　おお、普通だ。
　しかし、どこに置いてあったんだ？　全然見かけなかった。ここの店員、配置に気を配るということを知らないのか。
　夏休みなんだから、花火なんかもっと目立つところにおくべきだろうに。

茜 「昨日までは店頭にたくさん置いてあったみたいだよ。残ったのはこれだけだって」

　ああ、売り切れたのか。それなら納得だ。
　先輩の持っているのは、夏になればコンビニとかでも売っている詰め合わせのセットだ。

茜 「もっと大きいのも欲しいんだけどな」
和海 「いいじゃないんですか。線香花火もあるし、定番のは結構入ってますよ」
茜 「ノンノン、和海くん」

　出た。坪内先輩の「ノンノン」。

茜 「花火の価値はね、火力だよ」
和海 「はい？」
茜 「火薬の量が、花火の価値の９割を占めるね。あとは、配合」

　普通、逆ではないだろうか。

茜 「去年開発された『べびーふぇいす６号』もないし……」
和海 「『べびーふぇいす６号』？」
茜 「注目の玩具メーカー『アソベ』が数年前から取り組んでいる新世代花火『べびーふぇいす』シリーズの最新作」
「派手な色合いや音を鑑賞するという従来の伝統的な花火観を一蹴し、爆発と破壊の緊張感を求めた画期的な花火なんだよ」
和海 「……それ、花火なんですか」
茜 「花火だよ、法令上は煙火って呼ぶけど」
「『べびーふぇいす５号』は、『宇宙遊覧ピブー』のアクションシーンにも採用された名品だよ」
和海 「それ、なくて良かったです」

　合宿所が煙になりかねない。

茜 「入荷はされてたそうなんだけど……」
「あーあ、昨日のうちに気付けばなぁ」

　坪内先輩は悔しそうだ。
　しかし、これで皆の安全は守られた。ありがとう、どこの誰かは知らないけど、買っていった人。

茜シナリオ２Ｃ
　売店に坪内先輩がいる。花火を物色しているらしい。
　花火か。それもいいな。

茜シナリオ３

　林道沿いの広場にはベンチもいくつか置いてあって、一休みには丁度いい。と、思って来たら珍しい組み合わせがいた。

茜 「や、や、和海くん」
榊 「おう、和海」
和海 「なにやってんだ？」
榊 「いま、坪内先輩に『カツラ』についてレクチャーを受けていたところだ」
和海 「ほう？」
榊 「いまのカツラって凄いんだな。泳いでいても取れないって」

　カツラ。
　我が友人の頭をしげしげと眺める。
　そうか、こいつ……外見からでは分からないものだ。そういえば、生え際が危険な感じもする。

榊 「……和海、前髪で表情が見えなくても分かるからな。変な想像はやめろ」
榊 「俺が使うわけじゃないからな」
和海 「そうなのか？」
茜 「あのね、ほら午前中、榊くんサバ研の女の子に騙されたじゃない」
「かぎりさんっていったっけ？」
和海 「ああ」

　此葉かぎり。サバ研の紅一点だ。
　確か、榊の証言によれば海で長い黒髪の女の子が溺れていたので、跳び込んでみれば、此葉の変装だったという。

榊 「あいつ、長髪のカツラかぶっていたんだな」
「で、そういうのって海でも大丈夫なのかなって思ってな」
茜 「すっぽり被るタイプのウィッグはね、ネットで地毛をまとめてその上に被るの」
「最近のは強度もあるからね、泳いだくらいじゃ取れないのもあるよ」
　 「でも、使い慣れてないとねー……、ちょっとコツもあるし……」

　なるほど、此葉という奴は変装に慣れているのか。

和海 「坪内先輩、詳しいんですね」
茜 「まぁねー、あれも装飾の一種ですからねぇ」
「面白いし」
　 「でね、榊くんがね、思い出したって。あの、初日に会ったぐるぐる眼鏡の管理人さん。あれも、かぎりさんの変装だって」
和海 「あの管理人さんが？」
榊 「ああ、間違いないな」
茜 「あれはカツラじゃなくて、髪染めだろうね。洗えばすぐ取れるのあるし」
　 「要所要所で使い分けるあたり、慣れてるよね。変装名人？」
榊 「最初に気付かなかったのが不思議なくらいだ。この俺様の目を欺くとはな」
榊 「髪型や色くらいでごまかせないくらいのいい身体してたし…… くそ、最初に水着姿でも拝んでいれば、必ず見破れたものを」

　こいつの識別眼はある意味特殊能力だ。信頼していい。

茜 「あの娘と最初に会ったのが、あの時でしょ。それじゃ見破るもなにもないよ。仕方ない」
榊 「まぁ、そうなんだけど」
和海 「あいつら、そこまでしてたのか……」
和海 「そこまでして、俺たちに喧嘩を吹っ掛けたのか」
榊 「まぁ、返り討ちにしてやったけどな、あいつら。ざまぁみろだ。あはは」
和海 「………」

　その得体の知れないサバ研も、午後から見ない。
　あいつら、もう諦めて帰ったのかな。

茜シナリオ３Ｃ
　坪内先輩と榊が話をしている。
　なんだか、『カツラ』とかいう単語が聞こえたような。
　そういえば榊は生え際が厳しい。友人としてここは聞かなかったことにすべきだろう。

茜シナリオ４

茜 「あ、和海くん」
和海 「やあ、先輩」
茜 「さっき聞いたんだけど、猿が出たんだって」
「海岸の更衣室に現れて、下着盗んだとか。一梅ちゃんも被害者なんだよ、許せないよね」

　この人は迫水先輩のこととなると人が変わる。
　猿の下着泥棒は、すでにこのへんで噂になっているらしい。
　しかし、よく観光地などでも土産物屋を襲う野生猿とか報道されていたりするが、下着泥棒というのは珍しくはないか。

茜 「一梅ちゃん、博愛だからあんまし気にしてなかったけど、動物とは言え許しちゃ駄目だよね」

　ちょっと怖い顔になっている。迫力はないが。
　この人は怒らせると怖いんだった。あの手品師のときもそうだったもんな。
　気をつけよう。

茜シナリオ４Ｂ
　しかし猿の奴め、あちこちに敵を作っているな。

茜シナリオ４Ｃ
　坪内先輩が怒った様子で歩いている。何かあったのかな。

茜シナリオ５

　俺と坪内先輩は、林道脇の広場で歩きながら話していた。

茜 「あの猿が只者じゃないことは分かった」
「……あと、ちまきちゃんがこういうことに向いてないことも分かった」

　それはそうだ。
　ちまきは猿捕獲に躍起になっているが、坪内先輩が仕掛けた罠に逆に掛かっている。

茜 「だから……猿はもういいや」

　坪内先輩はすっかり冷めていた。

茜 「あれはちょっとやそっとじゃ捕まらないね。たぶん風紀委員でも無理だよ」
　 「もっともっと派手な罠を仕掛ける手もあるけど、それだとちまきちゃんの命に関わるし」
和海 「そうですね」

　全面的に同意する。
　ちまきが嵌められる姿は容易に想像できる。危険すぎだ。

茜 「悔しいけどねー。一梅ちゃんももういいって言ってるし。諦めるよ」
和海 「案外、あっさりしてますね」
茜 「ちまきちゃんには悪いけどね、引き際も大切だよ」
　 「動物のことって専門家が必要だよね、やっぱり。どうしても捕まらないようなら、知り合いの生物部の人に頼んでみようかな」

　それがいいだろう。餅は餅屋だ。

和海 「で、これからどこへ行くんですか？」
茜 「うん、こっちに罠に使えそうな縦穴があるんだけど……たぶん、昔使っていた井戸とかだと思う」
　 「今、ちまきちゃんひとりでどんどん罠作ってるじゃない？」
「あの穴、結構深そうだったから、もし、あれ使ったりしたら怪我どころじゃ済まないかもしれないし……」
和海 「ちまきが落ちるのは前提ですか」
茜 「うん」
「で、使えないように塞いじゃおうかと思って」

　なるほど、そんなものがあるのでは普通に危険だ。善良な一市民としても塞ぐことに異論はない。

茜 「確か、このへんだった……あ、あった」

　広場の近くの草むらの陰にぽっこりと小さな穴が開いている。ちょっと見には分からない。

和海 「口のところに石が積まれてますね。確かに井戸とかだったのかも」
茜 「深さは……底は見えないなぁ。でも、深そう」

　小石を落としてみる。
　こんこんと音が響いてきたが、最後のほうは聞こえなくなってしまった。底に到達したのか定かではない。

和海 「こりゃあ、簡単には塞ぐの無理ですね」
「あとで管理人さんに言って、専門の人を手配してもらったほうがいいでしょう」
茜 「うん、そうだね」
「とりあえず、危ないから看板くらい立てておこうかな」

茜シナリオ５Ｂ
　深い穴だ。看板くらいないと危険だな。

茜シナリオ５Ｃ
　広場の奥に誰かいる。

和海 「坪内先輩か。……何やってるんだろう」

茜シナリオ５Ｄ
　広場には誰もいない。

茜シナリオ６
背景：広場外れの穴

茜 「看板、用意した」
和海 「じゃあ、さっそく立てときますか」

　合宿所でもらった板切れに油性ペンで大きく「危険」と書く。これを棒に打ち付けて地面に刺す。簡単だ。
　管理人さんに伝えたら、学園の管理部に連絡してくれた。近日、対策が執られるだろう。看板はそれまでの応急対策だ。

和海 「広場から見えやすいところに立てるべきですね」
茜 「そうだね……あっ」
和海 「先輩！」

　坪内先輩がつまずいて転んだ。

茜 「大丈夫、だいじょぶ」
和海 「だいぶ草が伸びていて足元が見えないですから、気をつけてください」
「穴に落ちたら洒落になりません」
茜 「そうだね、まず穴の位置をはっきりさせようか」
和海 「この周辺の草を刈りましょう」

　穴の外側の草を刈っていく。念のため鎌も借りてきて良かった。

茜 「けっこう重労働だねー」
和海 「ま、穴は小さいし、そんなにかからないでしょう」

　黙々と作業をする。
　見通しが良くなった。これで、穴があるのも分かりやすい。広場に近いところに看板を立てれば、まず事故は起きないだろう。

和海 「このへんに立てますか」
茜 「うん」

　看板を地面にあてがって、垂直に立てる。これを木槌で打ち付けるのだ。

和海 「先輩、ちょっと押さえていて下さい」
茜 「うん」

　木槌を振り下ろす。

和海 「あれ？」

　手ごたえがおかしい。
　棒が全然入らない。なにか、固い石にでも当たっているんだろうか。

茜 「……なにかに当たっているみたいだね」
和海 「転石ですかね」

　あちこちにごろごろしている岩を見ても、このあたりは火山性の岩が露出している地質だ。表土のすぐ下は未風化の岩だらけなのかもしれない。

和海 「火山岩は、場所によって風化の程度が違うとか言いますから……」
茜 「じゃあ、ちょっとこっちに避けてみる」

　穴と広場を結ぶ線の直角方向にすこし動いた。

茜 「この辺でどうかな」

　棒を地面に突き立てて、ぐしぐしと石の有無を確かめる。

茜 「あ、ここは、すこすこ入る――」
　 「――あれ？」

　棒がずずっと地面に吸い込まれた。
　よって、それを持っていた坪内先輩の身体も前のめりに倒れていく。

和海 「ちょ、せんぱ……」
茜 「え、あ？」

　坪内先輩の足元の地面が崩れた。
　咄嗟に手を伸ばす。
　地面には亀裂が入り、穴のほうまで伸びていく。どうやら、地面の下の空洞自体はずっと大きかったようだ。
　表面に現れていた穴はそのほんの一部分だったらしい。

茜 「あれ……え？」
和海 「！！」

　棒を突き立てたことで、穴の周辺を押さえていた岩たちの噛み合わせがずれた。
　崩壊は連鎖的に派生し、放射状に広がっていく。

茜 「きゃあああぁぁぁ！！」
和海 「先輩っ…！！」

　俺たちは足場を失い、滑るように穴の中に落ちていった。

・・・・・・・・・
・・・・・・
・・・・
・・
・


和海 「いてて」
「まいったな……」

　井戸ではなかった。
　自然の洞窟だったのだろう。たまたま、地面付近に空いていた穴のあたりが縦に深かっただけだ。
　俺たちは穴の斜面を滑り落ち、底に来て止まった。

和海 「先輩、大丈夫ですか」
茜 「こほ、ごほっ、ちょっと土被ったけど、平気……」

　先輩は俺の傍らでひっくり返っている。
　頭も服も泥だらけだが、とりあえず怪我はしていないようだ。

和海 「さて、どうするか……」

　斜面の上のほうに今落ちてきた細長い明かりが見える。

和海 「けっこう落ちましたね」
茜 「うん」
　 「登るのは……ちょっと難しそうだね」

　斜面の岩が脆い。
　だから、途中で止められなかった。登ろうとすれば、端から崩れていきそうだ。

和海 「止めておいたほうが無難ですかね」
茜 「そうだね……」

　さて、困った。

和海 「携帯は……やっぱ、駄目か」
茜 「穴の中だもんね」

　助けを呼ぶのも無理そうだ。

和海 「ええと……」

　穴の周辺を探る。
　かなり広い。こんな大きな洞窟が地面の下に広がっていたとは。奥のほうは光が届いていない。

茜 「どう？」
和海 「こっち、横穴があるみたいです」

　穴の西側のほうはどんどん暗くなっていて、奥が見えない。先まで続いているようだ。
　だが、空気の流れがある。ここ以外にも複数の開口部があるのだろう。
　ペンライトを取り出して明かりを点ける。だが、弱い光源だ、奥のほうまで見通せない。

和海 「広場の西側は斜面になっていたはずですから、こっちのほうに出口がある可能性は高いと思います」
茜 「よ、よし行こう」

　スカートをはたいて立ち上がる。砂がぱらぱらと落ちた。
　空気が流れているんだ。おそらく、わりと近くに開口部があると思われる。
　問題なのは、その穴が、出られるようになっているかだが……

　光源が一つなので、離れないようにしっかりと手を握って歩く。
　しかし、岩がごろごろしていて歩きにくい。なんだか、少し湿り気もあるような感じだ。

和海 「………」
茜 「………」

　なるべく足元を照らしながら歩く。

茜 「……あ」
和海 「大丈夫ですか」

　さっきから、坪内先輩はよく足を取られる。
　ペンライトで照らしている範囲が悪いのかとも思ったが、どうやら、そうではないらしい。

和海 「……ちょっと」
茜 「え？」

　しゃがみ込んで、先輩の足元を覗き込む。
　外からはとくに異常があるようには見えない。が……身体の重心が右足に傾いている。

和海 「左足、大丈夫ですか」
茜 「……う～ん、ちょっと、痛い、かな？」
和海 「見せて下さい」
茜 「う、うん」

　肩に捕まってもらって、左足を持ち上げる。
　靴下を少し下ろすと、案の定、小さな白い足の踝がすこし赤く腫れていた。

茜 「……さっき、落ちた時だね。大丈夫だと思ったんだけど」
和海 「骨は折れていないですね。捻挫でしょう」

　それほど酷くはなさそうだが、さて、どうするか。
　この状態で歩き続ければ悪化するのは必至だ。かといって、穴の中でじっとしているわけにもいかない。

和海 「とりあえず、なにかで固定して……」

　持っていたタオルを細く裂いて包帯代わりにすることにする。
　靴の上からタオルを回して、しっかりと固定する。これで当面、大丈夫だろうが……。

和海 「……坪内先輩、負ぶっていきましょうか」
茜 「へ？」
和海 「その足じゃ歩けないでしょ。だから」
茜 「………」
茜 「和海くん、そこに座りなさい」

　ちょっと目が据わっている。
　下は岩だが、怖いので素直に従うことにする。

茜 「いいですか、和海くん」
「貴方は今日、島で、一梅ちゃんを負ぶってきました」
和海 「はい」
茜 「帰る時も、あつみちゃんを負ぶってきましたね」
和海 「はあ……」
茜 「負ぶいすぎです」
茜 「女の子をそんなに軽々しく負ぶってはいけません」
和海 「そういうものですか」
茜 「そういうものです」
茜 「それに、私は当てるほどのボリュームもありませんし」
和海 「はい？」
茜 「とにかく、却下です」

　ぷい、と横を向いてしまった。
　仕方がない。

和海 「じゃあ、肩を貸しましょうか」
茜 「和海くん、そこに座りなさい」
和海 「もう、座ってます」
茜 「いいですか、和海くん」
「貴方と私とでは、肩の高さが違いすぎます。私は背が高いほうではありません」
和海 「それはそうですね」
茜 「浮いてしまいかねません。危険です」

　足が痛くなってきた。

和海 「じゃあ、お姫様抱っことか」
茜 「そこに座りなさい」
和海 「……」
茜 「それは、ジョーカーです。滅多に使うものではありません」
「……憧れないわけでは、ありませんが」

　なにに対してのジョーカーだか分からないが、確かに年頃の女性をお姫様抱っこというのは失礼かもしれない。

和海 「じゃあ、赤ちゃん抱っこも駄目ですね」
茜 「当たりです」
茜 「よく分かってきましたね。十点をあげます」
和海 「でも、これで選択肢がなくなってしまいました」
茜 「私は歩けます。大丈夫です」
和海 「腫れてます。これで歩き続けたら悪化するかもしれません。危険です」
「それに、明日からの合宿にも差し支えます」
茜 「……う」
和海 「自らの状況を客観的に分析し、冷静な判断を下すべきと考えます」
「もし、一川が同じ状況だったら、どうしますか」
茜 「負ぶってもらえ、と言います」
和海 「坪内先輩、どうぞ」

　背中を向けた。

茜 「……ずるいです」
茜 「問題の摩り替えです。置き換え表現は詐欺の手口です。私はそんなのに騙されません」

　語調が弱くなっている。もう一押しか？
　いまひとつ性格が読みかねる先輩だが、コミュニケーションに闘争を持ち込む気質らしい。

茜 「だから、私は自分の意思で決断し、貴方にお願いします」
茜 「……負ぶって下さい」
和海 「分かりました」

　背中にふわりとした感触があった。あれと思ったが、それ以上重量が加わらない。
　どうやら、もう負ぶっているらしい。軽すぎる。おずおずと首に回された腕が、きゅっと組まれる。

和海 「じゃあ、行きます」
茜 「うん」

　ペンライトは坪内先輩に持ってもらって、先を急いだ。
　出口がどこにあるのかは分からない。ただ、出た時に暗くなってしまっていたら、また危険だ。
　幸い、先輩を負ぶっているお蔭で、お互いに気遣いながら歩いていたときよりも、速度が増したようだ。

茜 「……和海くん」

　肩に顎をのせて、先輩が呟いた。

茜 「……ごめんね、面倒かけて」
和海 「いや、別に。軽いですし。負ぶってないみたいです」
茜 「それは、小さいという意味かな」

　腕に力が籠もった。余計なことは言うべきではない。
　足元の岩は、じゃりじゃりとした砂分がなくなり、固いつるりとした岩肌になっていった。

・・・・・・・・・
・・・・・・
・・・・
・・
・

　だいぶ、歩いた。
　狭い洞窟内なので分からないが、そろそろどこかに出ても良さそうなものだ。
　いくつか分岐もあったが、おおよその方角は間違っていないはずだ。
　相変わらず空気の流れは感じるので、奥深くに迷い込んだという印象もない。
　おそらく、あちこちに地上に通じる穴があるに違いない。そのうちのひとつが俺たちが落ちてきた穴だ。
　願わくばもうひとつ、人が通ることのできる穴があれば……

茜 「……和海くん、疲れない？」
和海 「先輩、気にしすぎ」

　どうやら先輩は沈黙に耐えられない性格らしく、さっきからちょこちょこ話しかけてくる。

茜 「話してないと眠くなっちゃうんだもん」

　と言い訳している。確かに負ぶさったままだと眠くなってしまうだろう。
　だが、俺はもうひとつの可能性を考えてみていた。

和海 「もしかして、先輩、暗いの怖いんじゃないですか」
茜 「……して、その論拠は」
和海 「ときどき、ペンライトの照らす位置があっちこっちに移ったりしてます」
「そして、そのときに決まって腕に力が籠もります」
茜 「……人間は暗闇で過ごすようには出来ていません。危険を警戒するのは当然の反応です」
「恐怖心というものはそのためのものです。必要な回路です」
和海 「そうですね」
茜 「というわけで、もっとお話するべきです」
和海 「じゃあ、瀬戸内海の孤島と落ち武者の話を」
茜 「横溝は却下です」

　難しい。
　とりあえず、最近読んだ本の話とかする。印旛くゆりは大変面白い。

和海 「ミステリにおける論理性を読者に丸投げしたっていう例は凄いと思うんですよ」
茜 「でも、卑怯だよね。物語に対する責任ってものもあるじゃない？」
和海 「だから、もうミステリとは呼べないとは思いますね。これは全く別のものとして……あれ？」

　音がした。

和海 「……」
茜 「ど、どしたの。黙っちゃって」
和海 「……声が聞こえます」
茜 「声……」

　確かにくぐもった声が聞こえる。
　単純に考えて、どこかの出口に人がいて、それが聞こえてきているのだ。
　だが、暗闇のなかで抑揚もなく響く声は、はっきり言って不気味だ。怖がりでなくてもぞっとする。

和海 「こっちかな」

　また分岐があった。
　こんどのは緩やかに上に向かっているものと、下に向かっているものだ。
　生存本能的には上に向かいたいところだが、声は下のほうから響いてきた。

和海 「たぶん、どこかの穴から人が入り込んでいるんだと思うけど……」
茜 「問題なのは、相手も迷ってるって可能性だよね」

　どうするか。

和海 「おーーーーーいっ！！」

　とりあえず、返事をしてみる。
　だが、かすかに聞こえた声からは返事はない。声が届くぎりぎりの範囲だったのかもしれない。
　それとも、かなり遠くの声が、洞窟内を反響して届いていたのか。

和海 「下に行きましょう」
茜 「う、うん、任せる」

　ぴくりと身体が強張った。背中に汗を感じる。
　下に向かう道は、少し湿り気を帯びていて歩きにくそうだった。

・・・・・・・・・
・・・・・・
・・・・
・・
・

和海 「水気が増してきましたね。もしかすると海に繋がっているのかもしれない」
茜 「可能性はあるね」

　足元の岩は滑りやすく危険度が増していた。
　やはり、上の道を行ったほうが良かっただろうか。もう、あの声も聞こえない。
　このまま湿り気が増し、地底流になり、海に繋がっていたら出ることは叶わない。
　引き返すべきか……？

茜 「この道でいいと思うよ」
和海 「え？」
茜 「引き返さなくていい。このまま行こう」
和海 「あ、はい」

　どうやら悩んでいるのが分かったらしい。急に先輩が大人びて見える。
　道に迷ったりしたときに、「あっちが良かったんじゃないか」「こっちへ行くべきだったんじゃないか」と、
お互いに人を非難するような言動をする場合が多いが、それはなんの解決にもならない。虚しいものだ。
　この人はそれが分かっている。
　最初に、オンブするしないで議論していたのが嘘のように、こちらの判断に委ねてくれている。
　背負う腕に力が籠もる。

・・・・・・・・・
・・・・・・
・・・・
・・
・

　水気は次第に増していた。
　流れこそないが、ところどころ水溜りのようになっている。一度、足首まで浸かってしまった。

和海 「もう少しだと思います」
茜 「うん」

　しかし、水は生ぬるかった。
　地下水の温度ではない。地表部に近いところの水が流れ込んでいると思われる。
　さらに、洞窟内が心なしか明るくなっていた。

和海 「……？」
茜 「あ……」

　また、声が聞こえた。今度はかなりはっきりと。
　いやこれは声というよりも、太鼓の音のような……？

和海 「……人の声じゃない？」

　曲がりくねった洞窟内を反射して、人の声のように聞こえていただけらしい。
　どどど、とさらに音は大きくなる。

茜 「明かりが……」

　前方に光が見えた。
　岩肌の形をくっきりと浮き上がらせる。思わず足が早くなる。
　曲がり角を曲がった。

和海 「うわ」
茜 「うひゃあ」

　洞窟の出口。光に包まれたその穴は、ドドドと大量に流れ落ちる水のカーテンによって塞がれていた。

和海 「……滝……？」
茜 「……滝、だね」

　透明な水から太陽光が透けて見える。この向こうが外なのは間違いない。
　しかし、滝とは……

和海 「まいったな……出られないか？」
茜 「あ、でも、隙間、ありそうだよ」

　そうだ。滝とは言え、簡単に悲観するものでもない。よく調べなければ。

茜 「そんなに、大きな滝でもないみたいだし……」
和海 「そうですね」

　坪内先輩を下ろして、岩壁に身をあずけてもらう。
　どうやら、滝の途中というわけではないらしい。すぐ下に滝壺がある。叩かれた水飛沫が洞窟内にも入ってくる。
　岩との間に、わずかだが隙間もある。

和海 「濡れるのは覚悟ですが……出られないこともなさそうです」
茜 「じゃあ、出よう」
和海 「待ってください。まず、俺が安全を確認します」

　足元に注意して、水のカーテンの隙間を抜ける。
　案の定、かなり水を被った。水の勢いが凄く、当たると衝撃が走る。だが、気をつければ通れないことはない。
　滝壺に近いほうほど水深は深くなっていそうだ。横をすり抜けるようにすれば問題ない。
　空が見えた。
　もう日が蔭ってきている。間一髪というところか。日が落ちていたら、川の中を安全に歩けるか自信はない。
　暗闇に慣れていた目が痛い。たった数時間なのに、何日も彷徨っていたかのような錯覚を覚える。
　外まで安全に行けることを確認して、戻った。

和海 「大丈夫そうです」
茜 「やったね♪」
和海 「でも、かなり濡れるのは覚悟して下さい」
茜 「やー、仕方ないねー」

　先輩の手を引いてカーテンを抜けた。
　さすがに、ここでオンブは危険だ。先輩は足をひょこひょこさせている。手をぎゅうと握り返す。

茜 「やー、まだ空が青いねーー♪」
和海 「ぎりぎりでしたね。すぐ暗くなりますよ」

　無駄口を叩きながら、水にざばざばと浸かりながら川べりまで歩く。
　服が濡れるのもお構いなしだ。

和海 「やっぱり、明るいところはいいなぁ」
茜 「ほら、やはり人間は暗闇で過ごすようには出来ていないのだよ」

香子シナリオ露天風呂紹介
香子 「露天風呂かぁ……いままであるの気付かなかったよ」
和海 「一川は、露天大丈夫なタイプか」
和海 「恥ずかしがる人もいるみたいだけど」
香子 「気持ちいいのにー」
「ちょっと恥ずかしいのも分かるけど、開放感というか、爽快感というか……」
和海 「自然との一体感とか」
香子 「そう、そう」
和海 「昼間に入ったりすると、太陽がぎらぎらしてて最高だよな」
香子 「うん、うん」
「意外とね、雪とか雨の日でもいいんだよ」
和海 「ホントか？」
香子 「本降りは駄目だけど。しとしと降ってるくらいなのは風情があるよ」
和海 「深いなぁ……」

香子シナリオ０
和海 「おや？」

　小さい女の子が、林縁の草原に座り込んでぴょこぴょこ丸い頭を揺らしている。
　一川だ。

和海 「なにしてるんだ？」
香子 「あ、和海くん」
「ほら、いもむし」
和海 「うわ」

　サンショウの鮮烈な緑の葉に、やはり緑色のグロテスクな幼虫がいた。
　大きな目のように見える模様をぶよぶよした身体に纏い、うねうねと蠢いている。

和海 「で、でかいな……アゲハチョウの幼虫か？」
香子 「もうすぐ蛹になるのかな」
「ちょっと、突付きたくなるよね」
和海 「そうか？」
香子 「あ、和海くん、虫駄目な人？」
和海 「いや、とくにそんなことはないが」
「女の子のほうが苦手な人、多いんじゃないのか」
「あつみも確か苦手だ」
香子 「そうだねー。友達も駄目な人多かったな」
「あつみさんも駄目なのか……ちょっと気をつけよう」

　つんつんと木の枝で突付いている。

香子 「あはは、角出してる」

　この分では毛虫や蛙とかも大丈夫なのだろう。
　ちょっと、「きゃあ」とか言わせてみたい衝動に駆られたりもするが。　

香子シナリオ０Ｂ
　一川は虫と戯れている。楽しそうだ。

香子シナリオ１
榊 「和海」
和海 「ん、なんだ」
榊 「一川見なかったか？」
和海 「いや、見なかったが……なんか用なのか？」
榊 「いや、俺、一川にちゃんと謝ってなかったな、と思ってさ」
和海 「ああ」

　午前中のクイズで、一川は榊の代理で解答者になった。
　クイズ初心者である一川にそのような場面を強いた責任は、ひとえにこの男にある。たとえ、どのような理由があろうとも。

和海 「謝っておくべきだな、人として」
榊 「そうなんだよ」
和海 「――っていうか、お前まだ謝ってなかったのか」
榊 「う……タイミングを逸したというか」

　榊が戻ってきた時は、こっちは勝利の喜びでお祭り騒ぎだった。たしかにタイミングがなかったかもしれない。

和海 「あ、あそこにいるぞ」
榊 「お」

　広場の向かいの道路を、きょろきょろしながら歩いている一川を見つけた。

榊 「俺、ちょっと行って来る」

　小走りに走っていく榊。
　俺たちに気付いた一川は、ぱっと顔を綻ばせた。

香子 「えー、いいよぅ。そんなに謝らないでも……」
榊 「いや、迷惑かけたのは事実だし」

　善意の応酬。
　結果オーライだったが、これでもし、一川がクイズに答えられず敗退していたら、今のような光景は拝めなかったろう。
　本当に良かった。

和海 「一川、ここはひとつ、なにか奢ってもらうってことでどうだ？」
一川 「いいよぅ、いいよぅ、別に」
榊 「いや、奢らせてくれ。感謝の気持ちだ」
和海 「アイスとかいいんじゃないか。海岸のほうで売ってたぞ。手作りアイスキャンデー」

　一川はまだ遠慮しているが、とりあえず、それで落ち着きそうだ。
　Ａ型かな、一川。

香子シナリオ２
香子 「暑いねぇ……」
和海 「そうだなぁ」

　海岸の防波堤に座って、しばし休憩。

香子 「帽子とか欲しいかも」
和海 「ああ、頭が熱くなっているな」
香子 「ううー」

　ぽふと頭に手を当てた。ぐしぐしやりたくなる衝動に駆られる。あつみ同様、丸い頭には魔力がある。

和海 「……『テルちゃん』」
香子 「う……それ、中学のときの渾名……」

　ふいに思い出した。
　中学のとき、クラスの女子が一川を呼んでいた名前。なんで、「香子」で「テルちゃん」なんだろうと不思議だったのだ。
　そうか、テルちゃんか。テルテル坊主だ。
　丸い頭にふわりとしたワンピース。なるほど、なるほど。

香子 「……なにか、不本意な納得の仕方している気がするよ」
和海 「いや、名前には意味があるのだなぁ、と」
香子 「うう、高校になってから消えた渾名なのに……」
和海 「いや、可愛いと思うぞ」
「俺もそう呼びたくなるな」
香子 「だめ、やめて」
「お願い」

　ぷるぷると顔を振る。可愛い。
　絶対にあつみよりも妹っぽい。いや、妹に幻想を抱いているつもりはないが。

和海 「大声クイズのときの文句は決まりだな」
「『テルちゃんと呼ばないで』だ」
香子 「うううぅ～～～」

香子シナリオ２Ｂ
　テルちゃんは蟹と戯れている。

香子シナリオ３
　 「え～と……トランス脂肪酸？」
和海 「正解」
「自信があってもなくても語尾の疑問調はよしたほうがいいぞ」
「常に同じにしていれば対戦者に弱点を知られずに済むし、なにより、断定調は意識の高揚にも役立つ」
香子 「う、うん」

　本人たっての希望で、少しクイズのレクチャーをしている。

一梅 「つい、なっちゃうのよねー、疑問調。あたしもなかなか慣れなかったなあ」
榊 「答え知ってると嬉しいから、そっちは断定調になるしな」

　ちょうど、近くにいた迫水先輩と榊も加わって、思いがけず賑やかだ。

香子 「うう……自信なんて一生付かない気がするよ」
和海 「なにを言う」
「『ルイ１４世』は堂々としたもんだったぞ。あれでいいんだ」
一梅 「そうよね。あれは気持ち良かったー」
榊 「もう、一流のクイズ士の口調だったな。 歴史に残る解答といってもいい」
香子 「や、や、やめて下さい～～～」
「あ、あれは、場の雰囲気に流されたというか……」

　ま、弄るのもこのへんにしたほうがいいか。
　過去のクイズを研究するのは重要だが、勝ったクイズよりも負けたクイズのほうが効果的だ。
　なにより初戦の戦果を過信するようになっては逆効果だし。一川の性格上それはなさそうだが。

榊 「それにしても、一川は意外にクソ度胸があるよな。中学の印象だと大人しそうな気がしてたが」
一梅 「あら、茜と付き合っていけるってだけで、もうそれは並じゃないのよ」
香子 「あ、あははは……」

　女の子にとって、どちらの評価が嬉しいのだろうか。微妙だ。

和海 「そういえば、初日に島に渡ったときも、夏草生茂る獣道を水着にも拘らず、頼もしくガシガシ登っていたもんなあ」
榊 「おお、そうだったのか」
一梅 「凄いわね。あたしでも躊躇いそう」
香子 「や、だって、小学校ん時とか裏山の探検とかしてたし……木登りとか斜面滑りとか」
榊 「まんま男の子だなぁ。 うむ、ギャップ萌えは属性のなかでも高位に位置するぞ」

　榊の発言はともかくとして、俺内部で一川の株があがったのは確かだ。
　当初感じていた、守ってやらなくてはいけないような女の子の印象はない。
　勝手に、大人しい子だと決め付けていた。申し訳なく思う。
　とはいうものの……

和海 「気をつけろ。一川。『こいつは大丈夫』なんて認識されたら扱いが乱暴になるぞ、きっと」
「とくに、俺なんかの」
香子 「おおう。それは、臨むところだよ」
「大丈夫、大丈夫、私けっこう頑丈だし。ちょっとやそっとじゃ壊れないよ」
「ホラ、一昨日草で切ったところだって、もうほとんど治ってるんだよ」

　くいとショートパンツの裾を上げて、太股の傷痕を見せる。
　傷があったのは足の付根あたりだったから、日焼け跡の境界線が見えそうなくらいの位置だ。
　なるほど、細く残っている赤い傷痕はもう血も流れておらず乾いていた。

榊 「……」
和海 「…………あのさ、行動力とかはともかくとして、さ」

　さすがの榊もバツが悪そうに、横を向いた。

香子 「？」

　本気で気付いていない。これが天然力か。
　言いにくそうにしていたら、迫水先輩が言葉を引き継いでくれる。

一梅 「あの、ね、香子ちゃん」
「……それ以上あげたら見えるわよ、パンツ」
香子 「え……あ！？」
　 「きゃあ！」

　一応、こういうところはちゃんと女の子だ。
　あぶなっかしいが。

香子シナリオ３Ｃ
　迫水先輩と一川、榊が三人でクイズをやっている。俺も混ぜてもらおうかな。

香子シナリオ４
　 　お、一川がいる。

和海 「なに見てるんだ？」
香子 「あ、和海くん」
「灯子ちゃんにお土産買おうと思って」

　一川の双子の姉だ。たいへん仲がいいらしい。

和海 「大きく『大笑海岸』って書いてある饅頭とか、ご当地ネコえもんとかどうか」
香子 「う～～ん、それも捨てがたいけど……」

　綺麗な花の絵のポストカードを手に取った。
　いろいろな種類がある。野草愛好家の絵描きが、水彩で描いたものらしい。薄紫や薄紅の儚げな色合い。

香子 「これかな」
和海 「可愛らしいな」
香子 「ハマナデシコ。灯子ちゃん園芸部だから、お花が大好き」
「砂浜にも咲いてたから、あとで写真も撮っておかなきゃ」

　にこにこしながら会計を済ませる。

香子 「和海くんも何か買うの？」
和海 「そうだな……」

　一応、母や克己さんにはなにか買っていこうと思うが……

和海 「やっぱり、菓子かな。この餃子饅頭とか破壊力がありそうだ」
「うちには本職の菓子職人がいるから、きっと受けるに違いない」
香子 「本職が」
和海 「あつみの父親のほう、パティシエなんだ」
香子 「へー」
「だったら、これだよ、これ！　絶対、オススメ」
和海 「どれ」

　 『カニ饅頭』

香子 「カニ身とカニ味噌を餡でくるんであるんだって！　殻はパイ生地だよ。凄いよね～～」
和海 「……餃子饅頭なんか足元にも及ばないな」
香子 「きっと、美味しいよ♪」
「ひとつ買ってみて、みんなで食べようか」

　いや、それは止めておけ、と言いかけたが、すでに会計に廻っていた。
　みんな……ごめん。

香子シナリオ４Ｂ
　どうもここには変わった食べ物が多いようだ。注意しよう。

香子シナリオ４Ｃ
　一川が土産物を物色しているようだ

香子シナリオ５
和海 「ふう……」

　広場のベンチに座って、一息ついた。
　午前中にサバ研とのクイズが終って、まだそれほど経っていないが、なんだかもう何日も経ったような気もする。
　それだけ、環境が変わっているのだ。のんびりしているということもある。緊張が解れたと言おうか。
　だいたい、あれからサバ研の連中の姿を、ひとりも見かけないのはどういうわけだろう。

和海 （合宿所に泊まってないのは確かだろうな……）

　昨日も、今日も島から帰ってから彼らを見かけたことはない。
　まぁ、山の上のほうには、学園で管理している宿泊施設がいくつかある。
　割高のホテルや別荘だが、バックに大生徒会副会長がついているなら、不自然でもなかろう。

和海 （いや……）

　そんなことは、もうどうでもいいはずだ。全ては終ったのだ。
　サバ研の連中が今どうしていようが関係ない。

和海 「おや？」

　視界のはじに一川が現れた。地図を片手に、きょろきょろしながら歩いている。
　こちらには気付いていないようだ。

和海 「やっほう、一川」
香子 「あ、和海くん」
和海 「なにしてんだ？」
香子 「ん、合宿所の受付に地図があったから、あちこち散策してるの」

　地図を覗き込む。
　手描きのイラストＭＡＰだ。Ａ４横の１枚紙でお手軽。

香子 「ここがこの広場だね」

　地図を指差す。
　「荻島公園」と書いてある。

和海 「呼び名がちゃんとあったんだな、この広場」

　小さなベンチと、いくつかライドが置いてあるだけの広場。公園と呼べるものかどうか。
　まぁ、公衆の利用を前提として施設整備を行ったものが公園だ。（自然保護を目的とした公園とは別に）
　雑草も生えてないし、花壇のようなものもある。定期的に管理する者がいることは明白だ。立派に公園なのだろう。

香子 「………」
和海 「どうした？」
香子 「えと、あっちに神社の鳥居が見えて、こっちに登山道があって……」
「うん、覚えてる覚えてる」

　くるくると視点を動かす。

香子 「ええとね、私、ちぃちゃい頃にここ、来たことあるんだよ」
和海 「そうなのか？」
香子 「うん、ほら、小学校の低学年って、遠足とかあるじゃない」
「たしか、そういうので」
和海 「でも、ここ私立学園の敷地内だぞ」
香子 「周辺校には、結構開放してるんだよ。グラウンドとかの貸し出しもあるし」

　まあ、敷地内とはいえ、これだけの場所だ。学校間でならおかしくはないか。
　景色もいいし。海も山も川もある。絶好の環境だ。

香子 「でね、記憶が確かなら、こっちに川があるんだよ」

　ひょこひょこ歩いていく。自信ありげな足取りだ。
　林道を脇に入り、道なき道を行く。倒木をぴょんと飛び越したり、大岩を乗り越えたりとアクティブだ。
　なるほど、探検好きだったというのは本当らしい。
　感心しながら付いていく。

香子 「ほら！」
和海 「おおーー」

　渓流に出た。さほど大きくない流れだが、清冽で美しい。
　海に流れ込んでいる大きな川があったが、あれの上流域と考えるには近すぎる。山の湧水がつくっている小さな支流だろう。
　水は澄んでいて川底がはっきりと見える。ごろごろとした砂利や岩塊を縫って、飴のように滑らかに水が流れている。
　ところどころで飛沫をあげ、泡立ち、白く濁っている。浄化されるような景色だ。

香子 「灯子ちゃんとサワガニとか獲って遊んだんだよ」
和海 「そのころからカニ好きだったんだなあ……」
香子 「唐揚にすると美味しいよね♪」

　大きめの石を足場に、躊躇いなく川に入る。
　滑らないように気をつけろと声をかけようとしたが、止めた。どちらかといえば、一川より俺のほうが危ない。

香子 「えい」

　川底の石をひっくり返した。飛沫があがる。

香子 「いたー♪」

　小さな魚やサワガニがちょろちょろと散っていく。
　にこにこしながら、服が濡れるのもおかまいなしに追いかける一川。楽しそうだ。

香子 「でね、もう少し上流にいくと、滝もあるんだよ」
和海 「おお、滝か。見たいな」
香子 「行こう、行こう」

　ひょいひょいと危なげなく岩を跳んで上流に向かう。
　ううむ、なんというか、頼もしい。野生児だったとは思わなかった。普段の一川からは想像し難い。
　ときに片足を川に突っ込み、靴も濡れている。でも、気にしていない。
　林の隙間を縫うように流れる清流。周辺の木々も苔に覆われていて全体的に緑が濃い。山の息遣いが聞こえるようだ。
　気分がいい。

和海 「これが森林セラピーってやつかね」
香子 「フィトンチッドだっけ？」
「木が発散してるっていうの」
和海 「うん。殺菌作用のある揮発性物質だな」

　ちなみに、同じように自然界での健康効果を謳うものにマイナスイオンがある。
　だが、これは自然科学の用語ではなく、定義も曖昧である。家電メーカーなどが商品販売のために用いた疑似科学との批判もある。
　滝のそばではマイナスイオンが豊富なため爽快感が得られる、などと標榜されたが、科学的な根拠はない。

和海 「しかし、まぁ……科学とかなんとかってのはともかくとして」
「自然のなかで気分がいいのは、人間も自然の一部だっていう証拠かな」
香子 「そうだねー」

　やがて、しゃわしゃわと蝉にしては大きな音が聞こえてきた。

香子シナリオ５Ｃ
和海 「おや？」

　視界のはじに一川が現れた。地図を片手に、きょろきょろしながら歩いている。
　こちらには気付いていないようだ。

香子シナリオＭＡＰ

　
南１１区ＭＡＰ

香子シナリオ６
背景：滝
和海 「おおー」
香子 「わあぁ」

　滝だ。
　飛瀑ともいう。段差地形により水が落下している場所。
　古来より、文学や芸術でも特別視されてきた。宗教的な意味をもつ場合も多い。
　目の前の滝は思いがけず規模も大きく、荘厳だった。

和海 「凄いな……落差２０ｍくらいあるか？」
香子 「名所になってもおかしくないよね」

　私有地でなかったら、とっくに観光化されているだろう。

和海 「滝行なんかも出来そうだなぁ、幅もあるし」
香子 「滝行って……修行でやるやつ？」
和海 「ダイエット目的でやるひともいるらしいぞ。ストレス解消とかも」
香子 「ふええぇ」

　滝行は特段珍しいものではない。また、行者や修験者だけがやるものでもない。
　お寺の座禅体験のように、観光化した修行場もある。

和海 「経験者の言葉によれば、結構悪くないらしい」
「バラエティ番組のクイズなんかでは罰ゲームで使われたりもするな。俺は未経験だが」
「雑念が湧く余裕がないから早々に精神集中できるし、肩こりにもいいとか」
香子 「肩こりって……マッサージには激しすぎるんじゃ」

　下流の川から滝壺へ向かって歩く。
　周辺の緑が飛沫をあびてキラキラと輝いている。滝は幅広く、水のカーテンのようだ。

香子 「あーー、だんだん思い出してきたよ」
「靴脱いであのへんまで行ったらね、急に深くなっていて潜っちゃったんだよ」
和海 「おいおい」

　ごろごろした大岩の上に乗り、滝壺のほうを指差す。

香子 「灯子ちゃんがね、助けてくれたの」

　岩から岩へ飛び移る。
　いまなお高い日の光を浴びて、きらきらと光る飛沫を浴びて、水辺に延びた影がゆらゆらと揺れている。

和海 「……あ」

　既視感……だ。
　俺はこの光景を見たことがある。
　いや、俺はここには来たことはない。それは間違いない。
　そう……俺が見たことがあるのは、これによく似た光景だ。水があって、緑があって、女の子がいる。

和海 「………」

　子供の頃、身近に小さな女の子がいた。
　あつみではない。あつみではありえない。なんだかよく分からないが、それは確かだ。
　誰だか思い出せないが……ちょうど今の一川がその子を想起させる。
　最初に無人島に行ったときに感じたのも、これなのか。

和海 「一川って……小学校、どこだ？」
香子 「え、小学校？」
香子 「え、とね、柏木第二だけど……」
和海 「そうか」

　中学が同じだったから、もしやと思ったがやはり違った。
　もちろん近くではあるが、柏木第二は俺の通っていた小学校からはふたつくらい離れた学区だ。
　遠足で一緒になることはありえない。

香子 「？」

　最近に限らないが、どうも昔のことを思い出すのは苦手だ。記憶が混濁している。
　さらには、昔見た夢はなぜか鮮明に覚えていて始末が悪い。

香子 「そうだ！」

　一川が声を荒げた。

和海 「な、なんだ？」
香子 「また、思い出した！」
「確かね、この滝、うしろに洞窟があったんだ」
和海 「洞窟？」

　おいおい。それはいくらなんでも冒険物語すぎやしないか。
　野を越え山を越え、沢を遡りたどり着いた滝壺で、さらに奥に洞窟が隠れている。素晴しい。

和海 「ほんとかー？」
香子 「う、た、たぶん……」

　滝壺に近づくほうに歩を進める。直接はたどり着けない。大岩が道を阻んでいる。
　一度、林間に戻り、斜面を登って迂回する。

香子 「こう……」

　足取りに迷いがない。
　本当に覚えているのか。だとしたらよほどの思い出だ。
　小学校の、たぶん低学年のころに一度来たことのある山の中。目印もない、緑に覆われた林間の獣道。
　果たしてどれだけ覚えていられるものだろう。

和海 「……一川」
香子 「ん、なに？」
和海 「『冒険探偵シャーウッド』って知ってるか」

　十年以上前に放映していた海外ドラマだ。俺は再放送で見た。
　皮のテンガロンハットを被ったアウトドアな探偵が、サバイバル技術を駆使して事件を解決するという、なんとも風変わりなミステリードラマだった。

香子 「うん、知ってるよ。大好きだったー！」
和海 「やっぱり……」

　冒険は男の特権だというのは、この男女平等社会においてもはや死語なのだろう。
　子供のころは身の周りにも冒険はいっぱいあった。
　近所の小川を遡り、下水道のトンネルを抜け、信号機の捨ててある工場跡に秘密基地をつくった。
　曲がりくねった柳の木のある林の奥には、古井戸があり、石を落としても音すら返ってこなかった。
　日が落ちて暗くなっただけで、道路は未知のものとなり、薄暗がりの墓地から青白い光が漏れていた。
　それらが全て、家から半径２ｋｍ以内の範囲で起きていた。信じられない密度だ。
　それが世界の在りようである。世界は、主観によって変化する。

和海 「ふむ」

　少し、わくわくしてくる。
　俺はもしかしたら、本当にこの子と昔会ったことがあるのかもしれない。いや、中学の話ではなく。
　この、妹みたいなくせに、人を振り回すような行動原理。
　学区ふたつくらいの距離ならば、子供のころ遊んでいたとしても不思議ではない。
　洞窟か。
　観光化されたものではない。本物の天然の洞窟。童心を刺激する。

香子 「ここを抜ければ――」

　涼風が吹いた。
　滝が目の前だ。ぱちぱちと爆ぜるように飛沫が散っている。ちょうど、滝を横から見ている。
　高さは下から３分の１くらいのところか。

香子 「ここから降りられるよ」
和海 「うん」

　岩が組み合わさって階段状になっている。なるほど降りやすい。

和海 「しかし、こんなとこ、よく子供が来たな」
香子 「あははは……」

　滝の直下に出る。落下した水が岩を叩くため抉れたようになっている。

香子 「ここが……」

　一川が岩沿いに奥を覗き込む。
　この奥に、魅惑の洞窟が隠れているのだろうか。

香子 「……」

　反応がない。

和海 「どうした？」
香子 「……あれ？」
「ここが入口だったと思ったんだけど……ないの」
和海 「ここが？」

　侵食によって岩が波状になっている。その襞の連なりが向こう岸まで続いている。

和海 「ない……な」
香子 「あれぇ？」
和海 「………ま」
「そんなもんだろ」
「小さい頃の記憶だろ。どっか他のところと混同してるんだな、きっと」

　まぁ、よくある。
　正直、落胆は隠せないが、もっとがっかりしている一川の手前、軽く流すに限る。

香子 「ううぅ～～～、ごめん……」
和海 「いや、いいって。面白かったよ、こういうのも」
香子 「うう」

　元来たルートを戻って、広場まで出た。終始、一川は腑に落ちない風だった。

香子シナリオ７

　予感があった。
　一川は意外と頑固な性格だ。それはここ数日で嫌というほど分かった。
　頑固な人間は諦めが悪い。
　広場から沢へ下り、さきほど一川に導かれた道をもう一度辿っていく。

和海 「やっぱりいた」
香子 「あ、和海くん……」

　滝の前に一川の姿があった。ちょっとバツが悪そうな顔になる。

香子 「やー、あはははは」
和海 「諦め切れなかったんだろうー」
香子 「う、うん」
香子 「だって、どんどん記憶が鮮明になってきて、とても勘違いなんて思えないんだもん」
和海 「洞窟か……」

　ちょっと思うところはあった。
　そんなのがあったらいいなと思う。現実はそんなものだ、と割り切るだけじゃ面白くない。
　ちまきみたいに非常識なほどに夢を求める人間もいる。どちらかと言えば俺もそっち側の人間だ。

和海 「思ったんだけどさ、あのへんの岩」
和海 「あれって、上のほうの棚が落ちた奴じゃないかな」

　滝壺のところにごろごろと大きな岩の塊が転がっている。
　形が鋭く、水の流れで丸くなっていない。比較的、最近落ちたようだ。
　滝が形成されるのは地層の変化が原因である。
　侵食に弱い部分が水流でどんどん削られ、強い部分は残る。これが段差となって現れる。
　多くの場合、下の層から削られて窪みが出来ていき、上の棚は自身の重みに耐えられず落下する。
　これを繰り返して、滝は上流へと移動する。

和海 「滝の流れが若干変わっている可能性がある。それなら記憶と違っていても不思議じゃない」
香子 「う……うん！」

　同じ獣道を辿って、滝の直下に出る。

和海 「もう少し奥まで行ってみよう」
香子 「……（コクン）」

　水のカーテンのなかに入っていく。
　飛沫はあたるが、まだぎりぎりずぶ濡れは避けられるくらいのところまで足を踏み込む。
　靴のままざぶざぶと入っていく。このあたりは、そんなに水深もない。膝下くらいだ。
　だが、岩棚が落ちて、滝の流れがこちら側にずれているのなら、目当ての洞窟はもっと奥だ。行ける所まで行かなくては。

香子 「………」
和海 「………」

　服の裾に重みを感じた。
　一川が期待に満ちた顔で裾を掴んでいる。さきほどは気付かなかった岩の陰に、滝壺の水が入り込んでいるのが見える。

和海 「……あった」
香子 「うん、やっぱり、あった」
和海 「狭いな。ここまで来ないと分からない。さっきは見つからなかったわけだ」
香子 「うん、小さい頃だからね。あれでも大きく感じたのかな」

　一川にこれ以上小さい頃があったのかという突っ込みは置いておく。
　洞窟の入口は、滝との間の隙間が小さく、身体を横にしてどうにか通るくらいだ。

和海 「服も濡れるかもしれないが……ま、いいか」
香子 「うん、いいよいいよ。行こう」

　急かす。
　さっさと躊躇わず、ずんずん進んでいく。やっぱり弟みたいだ。
　洞窟に入る。中は滝の水がレンズのような作用をしているのか、結構奥まで明るかった。

和海 「おおお」
香子 「……うん、うん、ここ」

　声が響く。
　滝の音も、ドドドとくぐもった低音に変わった。穴の中だ。地底だ。洞窟だ。

和海 「凄いな、本当にあった」
香子 「えへへへー」

　嬉しそうだ。
　がぽがぽと重そうな靴音をさせながら、どんどん奥に進んでいく。
　中は入口に比して意外と広く、背をまっすぐに延ばして立ってもまだ余裕がある。

香子 「懐かしいなあ、懐かしいなあ」
和海 「子供でなくても、わくわくするな、こういうの」

　山でも海でも、密林でも砂漠でも、やはり大自然の雄大さを実感できる場所はワクワクする。何度経験しても変わらない。
　普段、コンクリートとプラスチックの中で暮らしているからか。人間はそのように出来ているのか。

香子 「ええと、あれ、こっちかな……」
「あ、あったあった。祭壇」
和海 「祭壇？」
香子 「うん、岩壁が抉られていて、祭壇みたいになってるの、ほら」

　なるほど、出窓のように大きく四角く抉られた岩がある。ちょっと自然の穴には見えない。
　人工のものかもしれない。
　滝の裏にある洞窟となれば、年中涼しく、冷蔵庫として立派に機能を果たすだろう。
　古代人が利用していたとしても不思議ではない。

和海 「観光洞窟なら、お金が入れられているな。水も溜まっているし」
香子 「あはは、入れとこうか」
「また、来られるように」
和海 「トレヴィの泉かい」
「って、ホントになにか入ってるぞ」
香子 「え？」

　十円玉だ。２枚ある。

香子 「あ、これ私だよ。私と灯子ちゃん」
和海 「信心深い子供だな。こんなところにお賽銭とは」
香子 「ううぅん、たぶん、なにかでトレヴィの泉の話聞いて……お金を入れるとまた来られるって思ったの、かな？」
和海 「ははあ」
香子 「でも、実際こうして来られたし、ご利益あった♪」
「今度は、灯子ちゃんも連れてこよう」
和海 「そうか……じゃあ、今回も入れますかね」
香子 「うん！」

　トレヴィの泉の作法に従って、後ろ向きに投げ入れる。奮発して百円玉だ。
　一川も後ろを向いて投げ入れた。
　トレヴィの泉は投げ入れるコインの枚数によって願いが異なる。
　１枚なら、「また来られる」。２枚なら「大切な人と永遠に一緒にいられる」。３枚は「恋人や夫・妻と別れられる」。
　最後のはなんか変だが、キリスト教が離婚を禁止していたころの名残だ。
　さて、何枚入れようか――

あつみＰデバッグ用

あつみシナリオ露天風呂
　人の気配がする。誰か露天風呂に入っているようだ。

あつみシナリオ１
あつみ 「……３７度２分」
和海 「微熱だな。だいぶ下がったみたいだ。良かった」

　頭を使いすぎて発熱した場合、よく知恵熱が出たなどというが、知恵熱に医学的な根拠はない。
　知恵がつきはじめた子供が発熱しやすいことを揶揄して、ちょっと小馬鹿にしたように使用されることが多い。
　そもそも発熱というものは身体の防衛作用だ。風邪のウイルスを殺したり、免疫機能を高めるために人間は熱を発する。
　ならば、活性化しすぎた脳が自己防衛のために発熱するというのもあり得ない話ではないように思える。
　まあ、要するに、それだけ、今回のあつみは身体に負担を強いていたということだ。

和海 「……超記憶にはそんなに精神力を使うのか？」
あつみ 「へ？」
あつみ 「あ、ああ、問題文の記憶のこと？　あれはそうでもないんよ」
和海 「そんなことないだろう」
あつみ 「んーー、言葉で表し難いんだけど……ホラ、荷物みたいに重さがあるってわけじゃないし……」
あつみ 「入る分、入れるには負担はないっていうか……」
あつみ 「もっとも、長時間覚えてられないんだけど」

　なんだかよく分からないが、暗記自体はあつみの負担にはならないらしい。
　某９人のサイボーグのひとりのように、超頭脳を駆使したあとは長い眠りについてしまうのかと思った。

あつみ 「この発熱はねー、たぶん、カラクリ人形とのクイズのほう」
和海 「ほほう」

　伽藍堂との対戦のことだ。
　あつみの話し振りは緊張感を殺ぐものだが、かなり凄まじい戦いだったようだ。

あつみ 「あたし、耐久クイズ慣れてないからねー」
「も、倒れるかと思ったよー。高校受験のときでもこんなに連続して脳をフル回転させたことってなかったかも」
和海 「集中力の育成は普段のトレーニングが大事だ」
「慣れない人間はだいたい１時間弱くらいで集中力は途切れる」
「長時間クイズを続ける場合には、緩急をつけたりしてコントロールすべきだな」
あつみ 「精進しますー」

　ともあれ、カラクリ人形と格闘を交えながらのクイズでは、心身ともに消耗が激しかったろう。
　俺でも果たしてその条件で何時間持つか。
　選民街との耐久クイズのときは、彼らは相応の環境を用意していた。
　脅されているというプレッシャーさえ忘れることが出来れば、誰でも俺くらいの集中力は維持できただろう。
　確率の天使を始め、あの場にいたほかのクイズ選手はまずそれが出来なかった。

和海 「……ま、お前は今日は最高によくやった。集中力の持続の仕方はおいおい教えてやるよ」
あつみ 「うん」
和海 「その代わり、脅威の記憶力のコツを教えてくれ、是非」
あつみ 「あー、う、うん。教えられる自信がないけど」

あつみシナリオ１Ｂ
　あつみは寝ている。そっとしておこう。

あつみシナリオ２

和海 「お」
香子 「あ、和海くん」
ちまき 「や」

　あつみの様子を見にきたら、ちまきや一川がいた。

あつみ 「今、お菓子もらったんだよ、食べる？」
香子 「バウムクーヘンですー♪」

　館内の売店にあったやつだ。大きな丸のまんまのバウムクーヘンを、ケーキのように放射状に切っている。

ちまき 「バウムクーヘンはやっぱり、こうやって１枚ずつ剥がして食べるのが王道よね」
香子 「え、そうなんですか？」
香子 「わたし、こう、断層をさくっとパイみたいに齧るのが好きなんですけど」
あつみ 「あたしは、斜めに力を入れて、ぱくっと裂けたのを一口で」

　バウムクーヘンの食べ方で盛り上がっている。たいへん平和だ。
　俺もバウムクーヘンは好きだ。

あつみ 「バウムクーヘンって、ドイツ菓子だよね」
ちまき
「発祥は、ポーランドとかリトアニアと言われてるけど」
「広まったのは、ドイツよね」
香子
「バウムクーヘンって、どうやって作るのかな」
ちまき
「う、作り方はよく知らないわね」
あつみ 「和海、パス」
和海 「……専用のオーブンを使うんだ。中央に棒状の芯があって、それに生地を流しつけるようにしながら焼く」
「焼き色がついてきたら、また流しつけて、何回か繰り返せばバウムクーヘンの年輪が出来る」

　おおー、と感嘆の声があがる。

あつみ 「なんだ、ご家庭では出来ないんだ」
和海 「まあ、方法がないわけでもないが」
あつみ 「えー、じゃあ、今度やってよ。作るところ見たい」
ちまき 「あ、わたしも」
香子 「え、あ、じゃ、じゃあ、わた、わたしも！」

　むう。あれ、面倒なんだがなあ。
　とくに後片付けが。

あつみシナリオ２Ｂ
　何だか、まだ三人で盛り上がっているようだ。

あつみシナリオ３
あつみ 「あ、あつっ」
和海 「ふーふーしてから食べろ。ふーふー」
榊 「お兄ちゃんがしてやらないのか？　ふーふー」
一梅 「す、するの？　和海くん。ふーふー」

　お粥を作って、あつみに与えていたら、背後にいつのまにかギャラリーがいた。

和海 「しません」
あつみ 「あはははは」
榊 「むう……看病イベントの美味しいところが否定されてしまった」
榊 「じゃあ、『身体、拭いてくれない？』は？」
あつみ 「身体くらい自分で拭けます」

　猫舌のあつみは、熱々のお粥をレンゲに取ってちまちまと食べている。
　確かに、もう少し冷ましてから渡しても良かったかな。眼鏡、曇っているし。

一梅 「でも、良かった。その様子ならもう大丈夫そうね」
あつみ 「あ、はい、心配かけましたー」
あつみ 「病気とかじゃないし、すぐ合宿に復帰できます」
一梅 「でも、大事をとって今日は寝ていたほうがいいわよ」
和海 「そうしろ、あつみ」
あつみ 「でも、いまからこんなに寝ていたら、今夜寝られなくなっちゃうよー」

　いや、こいつは寝られる。なにしろ、こいつはいつでも３秒で寝られる特技をもつ。

榊 「さて、じゃあ、俺たちはあつみの分も遊びにいくか」
あつみ 「あ、酷い」
榊 「お土産買ってきてやるよ、なにがいい？」
あつみ 「んー……じゃあ、Ｐｏｏがいい。もち、季節限定のスイカ味」
榊 「お前、あれ好きだな。しかし、このへんに売ってるか？」
あつみ 「ポカコーラの自販機があればあるだろうけど……あったっけ？」
一梅 「雑貨屋には……なかった気がするわね」
　 「ま、なかったらいいや」
和海 「……ある、と思う。俺、こっち来てからどっかで見た」

　どこだったろう？
　即座に思い出せない。

和海 「ええと、どこだったかな」
榊 「ま、いいだろ。自販機はたくさんあるしな。どっかにあるべ」

あつみシナリオ３Ｂ
　あつみが暇そうに布団をぐるぐるして遊んでいる。みの虫のようだ。

あつみシナリオ４
　猿が出没しているらしい。
　まぁ、合宿所のなかにいればまず問題はないと思うが、一応あつみにも注意を促しておこう。

和海 「おい、あつみ――」

　あれ？　いない。
　布団に手を当てる。かすかに温もりは残っている……か？　よく分からない。
　しかし、布団を片付けていないのだから、ちょっと出て行っただけと見た。トイレだろうか。


あつみ 「あれ？　和海、また来たんだ。　暇だねぇ♪」

　部屋を出たところで、あつみに出くわした。外に出ていたらしい。寝巻きから普段着に着替えている。

和海 「どこ行ってたんだ？」
あつみ 「うん、汗かいたからお風呂入ろうと思って。で、１階に降りたら、管理人さんがいてね。近くに露天風呂があるって教えてくれた」
和海 「露天風呂……」
あつみ 「うん。小さいとこで無人管理だったけど、気持ち良かったよう♪」
あつみ 「ちなみに、混浴じゃないからね。ちゃんと分かれてるよ」

　榊でもないのに、そういうところの念を押されると、男としてはちょっと傷つく。
　しかし、なるほど、頬が上気しているのはそういうわけか。

あつみ 「あ、そいでね。露天風呂入ってたらね」
あつみ 「猿が出たんだよ、猿！」
和海 「――なに？」
あつみ 「ちゃんと、頭にタオル乗っけて、湯船に浸かってるの！　人間みたい」
あつみ 「テレビとかでよくああいうの見るけど、野生猿がお風呂入りに来るなんて、本当にあるんだねえ」
あつみ 「すぐに出て行っちゃったけど。それもしっかり扉を開けて。ホント人間みたい」

　にこにこしている。

和海 「……その、大丈夫だったか？」
あつみ 「え？　なにが？？」
和海 「その猿……たぶん、いまあちこちを騒がせている泥棒猿だ」
あつみ 「え、え？」

　俺はかいつまんで事情を説明する。

あつみ 「迫水先輩やちまきさんの下着を……」
和海 「大丈夫か。なんか盗られたりしてないか？」
あつみ 「う～～ん……」
「あ、そういえば」

　ごそごそと、手提げ袋のなかを探る。

あつみ 「……なんか、オカシイと思ったら、着替えたほうの下着がない」
和海 「気づけよ！」
あつみ 「あ、や、ははは……」

あつみシナリオ４Ｂ
和海 「他に盗られたものがないか、もっとよく確認するのだ」
あつみ 「う、あうう……」

　ごそごそと、手提げ袋のなかを探る。

あつみ 「ううう、猿の奴めぇ……」

あつみシナリオ４Ｃ
　あれ？　いない。
　布団に手を当てる。かすかに温もりは残っている……か？　よく分からない。
　しかし、布団を片付けていないのだから、ちょっと出て行っただけと見た。トイレだろうか。


あつみ 「あれ？　和海、また来たんだ。　暇だねぇ♪」

　部屋を出たところで、あつみに出くわした。外に出ていたらしい。寝巻きから普段着に着替えている。

和海 「どこ行ってたんだ？」
あつみ 「うん、汗かいたからお風呂入ろうと思って。で、１階に降りたら、管理人さんがいてね。近くに露天風呂があるって教えてくれた」
和海 「露天風呂……」
あつみ 「うん。小さいとこで無人管理だったけど、気持ち良かったよう♪」
あつみ 「ちなみに、混浴じゃないからね。ちゃんと分かれてるよ」

　榊でもないのに、そういうところの念を押されると、男としてはちょっと傷つく。
　しかし、なるほど、頬が上気しているのはそういうわけか。
　露天風呂か。俺も後で行ってみるかな。

あつみシナリオ４Ｄ
　あつみは寝ている。そっとしておこう。

あつみシナリオ５
　あつみの部屋に坪内先輩がいた。
　布団の上に色鮮やかなカードが散らばっている。

和海 「カードゲームですか」
あつみ 「あ、和海」
茜 「和海くん、やっほう」
和海 「なに、やってるんですか？」
茜 「ん、グラス」
和海 「……ずいぶん、マニアックなのやってますね」

　麻薬密売人になって、闇金を稼ぐゲームだ。

茜 「ジェイルブレイクもあるよ」

　囚人になって、刑務所を脱獄するゲームだ。

あつみ 「面白いけど、結構難しい」
茜 「簡単なのもあるよ、『ダイナマイト』」
和海 「なんでそう、ぶっそうなのばっかりなんですか」
茜 「和海くん、世の中面白いものは得てして物騒なものだよ」
和海 「その認識は、たぶん間違ってます」
あつみ 「あははは」

あつみシナリオ５Ｂ
　まだゲームをしている。かなりエキサイトしているようだ。

あつみシナリオ５Ｃ
　あつみの部屋に坪内先輩がいた。どうやらカードゲームをやっているようだ。

あつみシナリオ５Ｄ
　まだゲームをしている。かなりエキサイトしているようだ。

あつみシナリオ６
　 「ホラ、和海。このへん結構いろんな施設があるんだよ」
和海 「……」

　あつみは暇持て余してパンフレットみたいなのを見ていた。

和海 「どうしたんだ、それ」
あつみ 「受付に置いてあった」

　どうやら、大学棟の農学部や商学部の人たちが作ったらしい。野菜の直売所や、実験農場、資料館などの情報が掲載されている。
　ちょっとしたタウン誌のような体裁だが、印刷もしょぼいし頁数も少ない。
　まぁ、ここは海の家もない学内施設だ。観光ガイドや食べ歩きＭＡＰは期待できない。

あつみ 「あ、動物園があるよ、動物園！」
和海 「どれ……」

　生物部の飼育施設のようだ。

和海 「どうせ、兎とかだろ」
あつみ 「でも、象の絵が描いてあるよ」
あつみ 「見てみたいなぁ……」

　ちろ、と上目遣いでこちらを見た。
　寝ていろと言われた手前、勝手に出歩くのには抵抗があるらしい。

和海 「まぁ、もう熱も引いたようだしいいだろ」
「あんまり、あちこちふらふらするなよ」
あつみ 「和海、付き合ってくんないの？」
和海 「まあ、気が向いたら付き合ってやる」

　動物園ね。とくに興味もないが……

あつみシナリオ６Ｂ
　あつみはまだパンフレットを眺めている。よほど動物園に行きたいのか。

あつみシナリオ６Ｃ
　あつみは暇持て余してパンフレットみたいなのを見ていた。

和海 「どうしたんだ、それ」
あつみ 「受付に置いてあった」
和海 「ふうん」

　よほど暇なんだな……

あつみシナリオ６Ｄ
　あつみはまだパンフレットを眺めている。そんなに読むところがあるとは思えないが。

あつみシナリオ７
和海 「ありえない……」
あつみ 「おーー」

　生物部直営の動物園は、はっきり言ってでかかった。
　象がいた。シマウマがいた。キリンがいた。馬も牛も、兎も亀も、カブトムシさえいた。

和海 「なんで、学校の部活動がこんな……」
あつみ 「あははー、和海、まだカンブリア学園をわかってないね」
「うちの生物部は、全国でもＴＯＰクラスの研究飼育施設を誇っているんよ」
「南区にある水産試験場では、ウナギの完全養殖に成功しているとか」

　ふっふーんと自慢げに鼻を鳴らした。
　さすがカンブリア学園。幼年部から大学院まで全てが規格外だ。日本最高クラスの設備と環境を誇っている。

あつみ 「あはは、あのクマ、お腹に手を当てて寝てる。オジサンみたい」
和海 「丸太を枕にしてるな。効果的だ」
あつみ 「フラミンゴってどうしてああ１本足でビシっと立てるかなーー」

　学内施設だが、外部にも開放しているらしく、親子連れの姿も見られた。
　そりゃそうだ。これだけの施設を学生だけのものにしておくのはもったいなさ過ぎる。　

あつみ 「懐かしいね、和海。昔、よく、動物園に行ったよね」
和海 「お前、パンダが好きだったもんなあ」
あつみ 「パンダ可愛いよねえ、さすがにここにはパンダはいないけど」
和海 「あ、レッサーパンダはいるんだな」
あつみ 「ふふん、ちゃんと知ってるよ。ジャイアントパンダとレッサーパンダは、昔は近縁種として考えられてたけど、今は違うんだよね」
和海 「お、よく知ってるな」

　ジャイアントパンダとレッサーパンダは、いまでは単に名前にパンダが付いているグループ程度のものだ。
　ＤＮＡ解析の発達や系統学の進歩はこの２種を別系統に分けた。
　ジャイアントパンダはクマ科であり、レッサーパンダはレッサーパンダ科。同じネコ目ではあるが、系統的には遠い。

盛田 「やあ、君たち、詳しいネ！」
和海 「わ！」

　背後に、ヒゲ面のオヤジが立っていた。
　ホームベース型の輪郭で、顎が割れている。さらにヒゲがもじゃもじゃだ。そのわりに不思議なくらい瞳がピュアで可愛らしい。
　作業用のツナギを着ているところを見ると、おそらくここの飼育係だろう。

盛田 「じゃあ、ジャイアントパンダとレッサーパンダが近縁種と考えられていた、その理由を知っているかな」
あつみ 「あ、えと、第６の指ももつこと、ですよね」
和海 「いまでは、それは収斂進化によるものと解釈されてるな」
盛田 「そう！　いや感心感服。君たち、只者ではないね」

　なんだか凄く嬉しそうだ。
　ここで、俺たちがクイズ研究会というのは憚られた。クイズに関わる者はとかく専門分野の人たちからは嫌われる。
　知識を浅く広く掻き集めている中身のない集団だと考えられるからだ。
　まぁ、その認識もあながち間違いではない。
　実際、多くのクイズ士がそうだし、そうであることが一流のクイズ士になる近道という誤解も依然として残っている。

盛田 「失敬、僕は農獣医学部３回生の盛田だ。ここでは飼育係をやっている」
和海 「が、学生だったんですか。あ、す、すいません」
盛田 「はっはっは、よく老けて見られるがね。まだピチピチの学生だ」

　貫禄がありすぎる。まったく、この学園は個性的人材の坩堝か。

盛田 「ま、ゆっくり見ていってくれ。自慢の施設だ」

　 　………
　………………
　……さて、どうするか。

あつみシナリオＭＡＰ

　
南１１区ＭＡＰ

あつみシナリオ８
背景：動物園
あつみ 「あ、自販機があるよ、和海。ひと休みしよう」

　園内のベンチに腰掛けた。
　あつみが自販機から冷たい飲み物を買って来る。

あつみ 「はい、コーヒー牛乳」
和海 「すまんな」
あつみ 「まー、付き合ってくれたお礼ってことで」
和海 「お前は相変わらずＰｏｏか……」
あつみ 「えへへ……だってこれはこの時期しか飲めないもん」
あつみ 「Ｐｏｏの夏季限定の期間は短いからね。７月８月の間しか売ってないんだよ」

　希少価値は認めるが、清涼飲料水に求められるのは味だと思う。

あつみ 「美味しいんよ？　去年のメロン味よりいい。あれはちょっと薄かった」
「飲んでみる？」
和海 「むー」

　ついと差し出された。
　黙って受け取って、くいとひとくち口に含む。

和海 「青臭い……」
あつみ 「えーー、美味しいのにー」

　正直、スイカの皮の味がした。人工的な味でないのは賞賛されるだろうが、好まれるかどうかとは別問題だ。
　俺はやっぱり、コーヒー牛乳のほうがいい。
　コーヒー牛乳は日本人が発明したもののなかでも高位に位置すると俺は考えている。
　現在では、「牛乳」という言葉は生乳100％のものにしか使われないため、商品名として「コーヒー牛乳」と名の付くものは存在しない。
　だが、一般にはこの言葉が根強く存続し続けている。頼もしい限りだ。この言葉はぜひ残ってもらいたい。

和海 「……」

　空を見上げる。
　じーわじーわと夏の暑さを増幅させるような蝉の鳴声に混じって、動物の鳴声が聞こえる。
　あおぉぅんとか、きしぁぁとか、ぽおぉぉとか、奇声を上げているかのようだ。
　それは、日差しの下、ベンチに腰掛けて缶入り飲料を飲んでいるような情景とは少しミスマッチで、
　どこか遠くに来たような錯覚を引き起こした。

あつみ 「和海？」
和海 「ああ……悪い、ぼおっとしてたな」
「ちょっと、日差しが暖かくて眠くなった」
あつみ 「あ、あの、さ」
「ひ、膝枕……したげよか」
和海 「へ？」
あつみ 「ホラ、島ではオンブとかダッコとかしてもらっちゃったしさ、さ」
和海 「………」
あつみ 「あたし、足太いからきっと寝心地いい」
和海 「んーー……」

　じゃあ、お言葉に甘えて、と言いかけた時、その視線に気付いた。

園生 「……（じーーーー）」

　カーキ色のツナギを来た女性が爪先立ちで座り込み、両手を頬にあて潤んだ瞳でこちらを見ている。

和海 「あの……なにか？」
園生 「……あ、ご、ごめんなさい。えと、あ、どうぞ、続きを」
あつみ 「はい？」
園生 「わ、わたしのことは、ほら、空気とでも思って！　ね？」

　なんだ、この人は？
　あつみは絶句して声が出ないでいる。

園生 「……しないの？　膝枕……」
和海 「出来ません」
園生 「うー、残念。もうちょい遠くから見てれば良かったかなぁ」

　親指を口に咥えて、顎を上下に揺らしている。
　仕草は非常に子供っぽい。
　童顔といってもいい顔に、無造作に束ねた髪。
　ところどころ泥が付着しているツナギは、いささかサイズが合っていないのか、ダブダブだ。
　見間違えようもなく飼育係のお姉さん。
　傍らには、飼料の入ったバケツがあった。エサでも運んでいる途中だったのだろう。
　全体的に野暮ったい。
　しかし、それらを軽く吹き飛ばす特徴が彼女にはあった。

あつみ 「………」

　隣であつみも息を呑んでいる。いや、やむを得まい。セクハラ大王の榊でなくても視線を向けざるを得ない。
　それほどの――胸、腰、尻。
　迫水先輩をもしのぐであろう豊満な胸。きゅっと括れた腰。そしてそこから緩やかなカーブを描く尻。
　脱いだら凄い、という表現があるが、ダブダブのツナギを着ていてこの破壊力。きっと脱いだら致死量を越える。

盛田 「あ、いたいた。園生くん」
園生 「あ、はぁい」

　さっきのフケ顔の兄さんが現れた。名前は、確か盛田さん。

盛田 「君、狸舎の日誌忘れてるだろう。安東が怒っていたぞ」
園生 「あ、はい、つい、うっかり……」
盛田 「しっかりしてくれ。……気持ちは分かるが」
園生 「は、はい……」

　しょぼんと項垂れて、おずおずと去って行った。
　この職場もいろいろたいへんらしい。

和海 「……いろんな人がいるな、ここ」
あつみ 「動物園だしねえ」

（時間経過）

和海 「さて、じゃあ俺はもう行くけど、あつみはどうする？」
あつみ 「ん？　あたしはもうちょい見ていく」
和海 「そうか、あんまり無理はするなよ」
あつみ 「わかってるよぅ、お兄ちゃん♪」

あつみシナリオ８Ｂ
　また来てしまった……。
　あつみはクマのショーを気にしていたから、まだいるのかもしれないが、見つけるのも困難だろう。

あつみシナリオ８－２
和海 「よお」
あつみ 「あれ、和海？」
「どっか行ったんじゃなかったの？」
和海 「んー、なんというか……」
「なんだか、こう、寂しん坊オーラを感じてな。後ろ髪引かれて連れ戻されたというか」
あつみ 「うおお」
「そんなのでてた？」
和海 「体力が落ちて隙が出来やすくなっているのだな」
和海 「お昼なんか全開だったしなぁ」
あつみ 「ふおおおおぉぉぉ」
「あ、あれは恥ずかしかったと反省している」
和海 「まぁ、たまにはいいんじゃないか」
あつみ 「そうだよね、うん」
「たまにはね、うん」


　気を遣わない関係と、気を遣わせない関係は似ているようで結構違う。気を遣う関係と、気を遣わせる関係ほどに。
　あつみは、他人に気を遣わせない。しかし、ときにそれは少し寂しくもある。

和海 「というわけで、どっかでショーやるんだっけ？」
あつみ 「クマのショーはもうちょい後だよ」
和海 「じゃあ、もう一度ラッコを見に行こう。あいつのヤル気のない姿は大変癒される」
あつみ 「あはははは」


　時間が巻き戻される感覚を感じた。
　子供の頃はよくこうやってあつみと二人で遊んだりしていた。うん。こういうのもいいじゃないか。



………………………
………………
………

　クマのショーまでは結構時間があった。
　ラッコを見たり、キリンを見たりで結局ほとんど園を見直したような感じだ。
　だらだらと無駄口を叩きあいながら歩いたが、不思議と退屈ではなかった。
　ようやく始まったクマのショーもお客はまばらで、飼育係もあまりヤル気がなさそうな奴だったが、俺はそれなりに楽しんでいた。
　当然、クマはエサ欲しさに芸をしているだけで、お客を楽しませようという気概があるはずもないのだが、意外にもそうは見えなかった。
　さっきまで、腹に手を当てて寝ていたクマが、ひときわ輝いている。マジックだ。

和海 「しかし、これ、お前ひとりで見るつもりだったのか？」
「暇だな、お前も」
あつみ 「だって、せっかくだし。ほら、バトントワリング、凄い。あたし、あんなの出来ない」
和海 「クマに負けるな、クマに」
あつみ 「じゃあ、和海出来るの？」
和海 「ん？　出来る……とはいえないが、やったことはあるぞ」
あつみ 「え」
あつみ 「な、なんで？」
和海 「まぁ、経験だけはいろいろしているからなぁ。シンクロナイズドスイミングもやったことあるぞ」
あつみ 「うおお」
和海 「バトントワリングは、基本技能教わったけど、なかなか綺麗に出来なかった。向いてないのかもしれぬ」
あつみ 「そういえば、和海、ペン回すの出来ないよね」
和海 「あんなの出来なくていいやい」
あつみ 「あはははは」
「でも、そっかぁ……」
「いろんな知らない和海がいるなぁ」
和海 「お前だって、４年のうちにずいぶん知らない人になってるじゃないか」
あつみ 「えーーーー、あたしは変わんないよぅ」
和海 「あの記憶力、以前のお前からは想像できない」
あつみ 「あれは、いつのまにか身に付いちゃったものだし」
和海 「それに、脚力もだ。あんなに足が速くなっているとは思わなかった」
「陸上部からスカウトも来ているそうじゃないか」
あつみ 「う、それは……なんというか、ねぇ？」


　なんだか話し辛そうになる。

和海 「ほれ、お互い様だ」
あつみ 「でも、さ、やっぱ、さ」
「変わんないよ、あたしは」


　なんだか挑戦的な瞳だ。
　どこかで見たことがある表情だと思ったら、それはあの決闘を申し込んだときのちまきの表情に似ていた。

あつみ 「よし、じゃあ、どれだけお互いが変わったか、出し合ってみる？」
和海 「は？」
あつみ 「山手線クイズの応用だ」
「より、たくさん相手の変わった部分を出したほうが勝ち」
和海 「いや、そりゃ意味ないだろ」
「変わったとこって、自分では自覚してないんだし。正解を評価できない」
「だいたい、身長だの体重だの、細かいこと言い出せばきりがないし」
あつみ 「あれ？」
「そ、そっか」
和海 「……お前、ときどきというか頻繁にというか」
「抜けているよな」
あつみ 「あううう」

　頭をぐしぐしと撫ぜた。嫌そうに首を振る。
　こういうところは確かに変わっていない。思わず、笑みがこぼれる。
　クマは今度は、一輪車に乗って会場をくるくる廻っていた。

あつみシナリオ８－２Ｂ
園生 「うー、青春だなあ。いいなあ。いいなあ」
盛田 「園生君……覗きは悪趣味だからやめろと言ったろう」
園生 「はう、盛田主任！　でもでも」
盛田 「まったく……」

あつみシナリオ８－３
＞雑貨屋

あつみ 「う～～ん、ちょっと赤みが強いかも」
香子 「あつみさんのこだわりなんだね」
榊 「そういえば、あつみはずっとそれだよな。違うのしないのか？」
あつみ 「う～～ん、なんていうか……」

　アクセサリー売場には、いろいろな種類の髪留めが売っていた。
　観光地の土産物売場にしては豊富な品揃えだ。安っぽいものから、ちょっと高そうなものまで。

和海 「小さい頃からずっとそれだな、そういえば」
香子 「お気に入りなんだね♪」
榊 「…………」
「……なるほど、いや、分かった！」
「皆まで言うな。 そうか、そうだったのか……」
あつみ 「どったの、ヨリ？」
和海 「また、なにか病気が出たか」
榊 「いや、いままで考えもしなかったんだが……その髪留め！」
「おそらくは、『小さい頃の想い出』なのだなッ！」
あつみ 「はい？」
榊 「考えられるシチュエーションは…… 祭りだ！　祭りの屋台だな！！」

　トリップしたような顔になる。まずい、全壊だ。

榊 「年の頃はせいぜい５歳か６歳か…… 榊 ずんずん歩くヤンチャな和海のあとを、トコトコ着いて行くあつみ……」
「着慣れない浴衣のせいで足がもつれて、転んでしまう」
「だが、和海は気付かない。そのまま歩き去っていく」
『待ってよぅ』 「あつみは泣きそうな顔をするが、雑踏のなか声も届かない」
和海 「………」
香子 「………」
榊 「ぽつんと取り残されるあつみ。たくさんの大人が行き交うなかに独り」
「世界はとたんに暗くなる」
あつみ 「………」
榊 「だが、和海は戻ってきた。 声は届いていないわけじゃなかったのだ！ 　彼は気付いて戻ってきた」
和海 「……まだ、続くのか？」
榊 「泣きじゃくるあつみ。 『ばかばか、かずみのばか』 ぽかぽかと胸を叩く。 「理不尽だが、すぐに気付かなかった自分も悪い」
香子 「……（どきどき）」
榊 「なんとかしてなだめなければ、自分はお兄ちゃんなんだから」
和海 「俺とあつみが兄妹になったのは、中学の頃なんだが」
榊 「そして、お兄ちゃんは思いついた！ 榊 　『そうだ、なにか買ってやろう。だから泣き止め』！！」
あつみ 「やっと、本題か」
榊 「――というわけで、そのときに和海が買ってくれた宝物が、その髪留めだったのです」
香子 「そんな想い出があったなんて……」
あつみ 「いや、違うから」

　一川は、本気で信じているのか、単に話を合わせてくれているのか、判別しがたい微妙な表情だ。

あつみ 「和海が屋台で買ってくれたのは本当だけど」
和海 「は？」
榊 「おおおッ！　やはり！！」
和海 「ちょっと待て。いつの話だ？」
あつみ 「小学……２年生くらい？」
「ホラ、玉栄神社の夏祭り」
和海 「あーー、お好み焼きの早食いで負けたときのか。あんときの罰に買わされたんだったっけ？」
「だんだん思い出してきたぞ……お前たしかあのとき、俺のお好み焼きに唐辛子を……」
あつみ 「や、あれは高度な戦略というものかと」
香子 「……あつみさん、もっと美しい想い出にしようよ……」
和海 「あの時のまだ持ってるのか？　物持ちいいな」
あつみ 「や、これ丈夫なんだよ。強化プラスチックみたい。軽くて丈夫」
榊 「恐るべしだな、テキ屋の技術力」

……
…………
………………

　その様子を、遠くから見ている者がいた。
　声が聞こえていたわけではない。理解できているはずもない。
　だが、彼は赤くて丸い宝物に興味を示した。「欲しい」そう思った。欲しいものは奪う。それが彼の行動原理だ。

猿 「――キッ！」

　彼はゆっくりと行動を開始した。

あつみシナリオ８－３Ｂ
　さっきあつみと一川が見ていた髪留めだ。見た感じほとんど同じに思えるがなぁ。

あつみシナリオ８－４
背景：自室
和海 「あれ？」

　部屋には誰もいなかった。

和海 （あつみの奴、まだどっかうろついてんのか……）

　だいぶ体力も戻ってきたようだったが、動物園では少し疲れているように見えた。まだ本調子ではないのだ。
食堂

和海 「迫水先輩」
一梅 「あ、和海くん。どうだった？」
和海 「あつみ、部屋にもいないですねー」

　夕食の準備もあらかた終ったころ、ちらほらと皆が集まってきた。
　だいたい、準備は俺と迫水先輩の役割になっているので、他の皆は時間を見計らって手伝いにきている。
　だが、ずっとあつみの姿は見えなかった。

香子 「私、雑貨屋で見たのが最後かな……」
榊 「俺もあのあと会ってない」
和海 「う～～む、携帯も繋がらないし……」

　あつみもあまり携帯を使うタイプじゃない。充電忘れで切れている可能性も高い。

和海 「ちょっと、探してきます」
一梅 「そうね」
茜 「じゃあ、皆で探そう。そのほうが早いよ」
木ノ下 「そうだな。エリアを決めて効率的にいこう」

　大袈裟になってきた。
　あつみ、帰ってきたら恥ずかしい思いをするのは必至だ。あきらめろ。
　しかし、本当にどうしたのか。
　迷子か？
　確かにあつみはあまり方向感覚に優れたほうじゃない。街中で迷うこともしばしばだ。
　しかし、だから、あまり知らない場所にはいかない。このあたりは、幹線道路を中心に移動しているぶんには迷わない。
　大きな建物は少ないし、そもそも道が多くはない。行ける範囲は限られている。
　すると、なにかトラブルに遭ったのか。

和海 （怪我とか……）

　それが心配だ。物理的に動けない可能性も高い。
　俺は、足を速めた。

＞雑貨屋

和海 「――いない」

　他を探そう。

＞広場

和海 「ここも、いないか……」

　そういえば、あつみは小さい頃からよく迷子になった。さっき、雑貨屋で幼い頃の話などしたから、いやに思い出される。
　そのたびに、俺はあちこち走らされたものだ。

＞海岸

和海 「ん？」

　海沿いの道をぺたぺたと歩いてくる人影があった。

和海 「あつみ！」
あつみ 「……あーー、かずみ……」

　靴を両手にもって、裸足で歩いている。よく見れば、服からぽたぽたと雫が滴っている。海に落ちたのか。

和海 「……着衣遊泳でも試したのか」
あつみ 「あ、う……」
「や、あの、ね、これから事情を説明しよう！　やむにやまれぬ事情があったんよ！！」
「そう！　あのね、猿がね！」
和海 「猿？」
あつみ 「そう、猿！　和海も言ってたじゃん。泥棒猿がいるって！　たぶん、そいつ」

　猿――下着や水着泥棒を繰り返していた猿。あちこちで騒ぎを起こした挙句、いまだ捕らえられていない。

和海 「お前、猿の被害に遭ったのか」
あつみ 「う、うん」
和海 「大丈夫か？　なにか盗られたのか？」
あつみ 「う、うー……」

　言いにくいらしい。
　悪戯を見つかった子供のように身を縮こまらせている。

和海 「あつみ」
あつみ 「……髪留め」
「髪留め、盗られたの」
和海 「かみ……あ！」

　気付かなかった。たしかにあつみのトレードマークの髪留めがない。

あつみ 「突然、飛び掛られて……あっというまだったん」
「追いかけたんだけど……最後には防波堤まで追い詰めて、もう少しだったんだけど」
和海 「逆に、海に落とされたか」
あつみ 「うう～～～」
和海 「まぁ、でも怪我がなくてなによりだ」
「あいつは一筋縄じゃいかない猿だ。その程度で済んで良かったよ」
あつみ 「うう、よくないよぅ……」

　半泣きになっている。
　こういうあつみは久しぶりにみた。

あつみ 「髪留め盗られた。髪留め……」
和海 「昼間も下着、盗られたろう」
あつみ 「下着はどうでもいいの！　髪留めは駄目」

　なんだか、よく分からない。俺からしてみれば下着のほうが嫌そうだが。

和海 「また、買えばいいじゃん」
あつみ 「なかなか同じのってないんだもん。あれじゃなきゃ……」
和海 「……こだわるなぁ」
あつみ 「………」
　 「……原因は和海と見たね」
和海 「え？」
あつみ 「……小さい頃、あたし、よく迷子になったじゃん」
和海 「そうだったな」
あつみ 「あの頃、和海が言ってたんだよ。あたしを見つけてくれるたびに――」
「『その赤いのは目立っていいな』って」
「きっとそのせいだ」

　そんなことも言ったかもしれない。確かに、あの赤く丸い髪留めは遠くからでもよく分かった。
　ジンクスというやつだ。
　ただの髪留めでも鉛筆でも、場合によっては神が宿る。
　１回や２回ならいい。３回４回と使い続けて、それで成功してきた物には信心が籠もる。
　あつみにとって、あの髪留めはそういうものなのかもしれない。

和海 「わかった」
あつみ 「え？」
和海 「新しいの買ってやる」
あつみ 「いや、だから、あれじゃないと……」

　腕を取った。
＞雑貨屋

　幸い、雑貨屋はまだ開いていた。走っているうちに服もおおまかに乾いたので、問題ない。

和海 「これだ」
あつみ 「……」

　昼間、一川が見ていた奴だ。ちょっと赤みの色合いが違うらしいが、ほとんど同じだ。材質も。

あつみ 「でも……」
和海 「要は、お前にとって、これは人から見つけてもらえる御守りみたいなもんなんだろ」
あつみ 「う、まぁ、そんなとこ」
和海 「じゃあ、問題ない」
「こっちのほうが、よく目立つ。絶対に見つけやすい。俺が保障する」
あつみ 「あ……」

　ジンクスにはジンクスで上塗りをする以外にない。俺の言葉がきっかけなら、この言葉で問題ない。

和海 「というわけで解決だな。皆が心配して待ってるぞ」
あつみ 「う、うん」

　新しい髪留めをつけた。ほんとに前と変わらなかった。

あつみシナリオ９
和海 「お」
あつみ 「あ」
和海 「なんだ、あつみ、まだいたのか」
あつみ 「うん」

　どうやら、よほど動物園が気に入ったと見える。

あつみ 「あっちにクマがいてね。なんかショーがあるっていうから、ずっと待ってた」
和海 「暇だな、お前も」
あつみ 「だって、せっかくだし。バトントワリングやってたよ」
和海 「そういえば、昔パンダを見に行ったときは、寝ているパンダが起きるまで待ってた――あれ？」

　園の端っこのほうで、大柄な男の飼育係に説教されている女の人がいた。

和海 「……あれ、さっきの人じゃないか？　園生さんだっけ？」
あつみ 「あ、何度か見かけたよ。あの人、けっこうドジっ娘みたい」

　それからも、そんな光景は園のあちこちで見られた。
　園生さんがなにかポカをやって怒られているという図式だ。
　彼女はその度に真剣に謝るが、しばらくするとまたポカをやっている。
　これは本人が不真面目というのではなく、他に原因がありそうだった。

あつみ 「あの……」
盛田 「ん？　ああ、君たちか」
和海 「なにか調子悪いみたいですね、あの人」
盛田 「ん？　ああ、うん……」

　言い辛そうだ。

盛田 「まぁいいか。いずれ公報にも出す予定だし」
「いや、実はね、先週、彼女の担当していた猿が脱走してね。まだ見つかっていないんだ」
和海 「猿が？」
盛田 「彼女がずいぶん可愛がっていた奴でねえ。それからずっと落ち込みっぱなしだよ」
あつみ 「あの、その猿って……」
盛田 「モン次郎っていう雄の猿なんだが……特徴でいうと、ズバリ、エロ猿かな。ははは」
和海 「――！」
盛田 「彼女、なんていうか可愛がりすぎでね。で、あの身体だろ。猿も妙にベタベタするようになっててねぇ」
「おっと、こりゃ、セクハラ発言だな」
あつみ 「………」
盛田 「君たちもどっかで見かけたら、教えて―― ん、どうした？」
和海 「あの、たぶんその猿です」
「いま、海岸沿いであちこちを荒らしてるの――」
盛田 「え？　なんだって！」

　俺たちは状況を説明した。

盛田 「ううむ、間違いない。モン次郎だ」
「こういっちゃなんだが、アイツは非常に知能も高い。猿だと思ってると痛い目にあうぞ」
和海 「もう何人も被害にあっています」
「罠を仕掛けて捕まえようという試みも行われてますが、どうにも捕まらなくて」
盛田 「こうしちゃおれんな。おい、誰か、園生くんを呼んできてくれ！　あと園長もだ！！」

あつみシナリオ留守
背景：合宿所廊下
　 　なんだか静かだ。寝てしまったのかもしれない。
　起こしてもなんだし、他に行こう。

あつみシナリオ１０ＭＡＰ

　
南１１区ＭＡＰ

あつみシナリオ１０
　動物園の飼育係に特別な資格はない。
　公立の動物園であれば当然公務員試験が必要であるが、私立の動物園ではそれもいらない。
　ただし、どの動物園でも単純な新卒採用などというものはなく、不定期な募集を待つしかない。民間会社のようにはいかない。
　とはいえ、ここは私立学園の生物部直営の動物園である。入部願いを出せば事実上関係者になることは出来る。

盛田 「だから、飼育係も体験するだけなら、いつでも出来るんだよ」

　生物部に入部したものは基本的に動物好きである。
　飼育係の仕事も興味があって、新入部員はほとんどといっていいほど、飼育係への希望を出すそうだ。

盛田 「でも、続くのは２割くらいかなぁ。部自体止めちゃう人も多いね」
「動物好きって言っても、可愛い可愛いじゃ勤まらないからね」

　合宿所に向かう車のなかで盛田さんは言った。
　生物部の対応は早く、またたくまにモン次郎捕獲のためのチームが編成された。
　夕刻からは風紀委員もやってくるという。出来るなら風紀委員が来るまえに片を付けたいのだろう。

盛田 「モン次郎はね、ちょっと特殊なんだよ」
「大昔、脳の研究に使われた実験動物の直系の子孫なんだ。だからかね、普通の猿より明らかに頭がいい」
「もっとも当然、猿のなかでは、っていう範疇だが」

　頭がいい、だけでは済まされないだろう。
　盛田さんが貸してくれたモン次郎のアルバムには、園生さんの胸に顔をうずめてうっとりとしている猿の写真が溢れんばかりに残されていた。
　まるで、保育園の保母さんのような感覚の飼育係にもおおいに問題はありそうだが、こいつ、本当に猿か。
　実は、中身が違うんじゃないのか、とツッコミを入れたくなる。

盛田 「園生くんにも責任はある。飼育係の仕事は動物に触れて可愛がることじゃない。遠くから動物の声を聞くことだ」
「特定の動物に入れ込み過ぎては立派な飼育係とはいえない」
園生 「……反省してます」
盛田 「だから、園生くんを猿舎の担当から外したんだが……」
和海 「ああ――」

　なるほど、それでモン次郎は脱走したのか。
　自分のことを可愛がってくれた飼育係。モン次郎が彼女にどのような愛情を感じていたのかは分からない。
　だが、大切な存在だったことは確かだろう。それが、突然いなくなった。モン次郎の不安はいかほどだろう。
　もしかするとモン次郎は園生さんを探して下着泥棒をしていたのかもしれない。

あつみ 「モン次郎……寂しかったのかもね……」
和海 「そうだな……」
「………」

　いや、待て。
　なんか展開がおかしいぞ。これでは、「動物天国～～猿の愛情物語～～」だ。
　思い出せ。ちまきを悶絶させた時にモン次郎が見せたあの邪悪な表情を。
　あれは断じて母性を求めるさびしん坊小猿の顔ではなかった。

和海 「――あつみ、油断は出来ない。きっかけはそうだったのかもしれないが、今のあいつはまごうことなきエロ猿だ」
「そこのところを履き違えるべきではない」
あつみ 「う、うん」
盛田 「うむ、元々モン次郎の行動は一般の猿の行動様式からは大きく外れている。予断は禁物だ」
園生 「………」
盛田 「いいか、これはとくに園生くんに言っておかなければならない」
「今回の目的はモン次郎の『捕獲』だ。『保護』じゃない」
園生 「……はい…」

　やがて、トラックは合宿所に着いた。
　事前に連絡を入れてあったので、管理人さんが出迎える。

熊貝 「ご苦労様です」
「それで、あの、風紀委員の方々も到着してるんですが……」
盛田 「――そうですか」

　露骨に舌打ちをした。感情が隠せないタイプだ。どうやら、盛田さんは風紀委員が嫌いらしい。
　合宿所の会議室を対策本部に当てて、打ち合わせが行われた。

あつみシナリオ１０Ｂ
　まだ会議が終わっていないようだ。

あつみシナリオ１１
背景：会議室

脛川 「生物部の方々にはわざわざ出張ってきていただいて恐縮ですが、件の猿にはすでに風紀委員に捕獲命令が出ています」
「風紀委員は、猿を害獣と認定しました。特Ａ級の害獣対応罠の使用も許可されています」
「当然――銃器の使用も」
園生 「――！！」
盛田 「待ってくれ。モン次郎は生物部所属の飼育動物だ。管理権は生物部にある」
「風紀委員に許可が降りたときは、単なる野生動物としての認識だったのだろう？」
銀 「……残念ですが、風紀委員会本部の決定は、猿の出自に関わるものではありません」
「現実に起きた被害に対する対処です」
　 「しかし……！」

　会議室では風紀委員と生物部が衝突していた。
　むろん、俺たちは会議に参加できるはずもないので、隣の部屋で様子を伺っていただけだ。
　だが、ときおり壁越しに聞こえてくる声を聞くだけでも生物部は劣勢のようだ。

榊 「猿を捕獲するのに異論はないが、ああも露骨に『害獣』呼ばわりだと、ちょっとカチンとくるな」
ちまき 「………」

　猿と死闘を繰り広げていたちまきも複雑そうだ。

あつみシナリオ１２
（時間経過）
　会議が終った。
　会議室のドアが開いて、風紀委員や生物部の面々が出てくる。

盛田 「――結局、風紀特別機動隊の山狩りは実施されることになった」
「モン次郎の捕獲に手段を選ばず、ということだ」
園生 「………」
「害獣駆除……だって、言われた」
あつみ 「それは……」
ちまき 「……風紀委員としては当然の判断ね。モン次郎はやり過ぎた」
香子 「でも――」

　複雑だ。
　モン次郎が悪いのは間違いない。だが、「手段を選ばず」というのは気に入らない。
　重苦しい空気が廊下に立ち込める。

盛田 「まあ、待て」
「なにも、俺たちだって、それを黙って容認したわけじゃない」
「とりあえず２時間の猶予を貰った。山狩りの開始まで２時間待ってもらえる」
「それが、ギリギリの譲歩だった」
あつみ 「２時間……」
ちまき 「それまでが勝負ってことね……」

　２時間……ちまきが何度も何度も捕らえようとして不可能だった、あの猿を２時間で？
　どう考えても無理だ。

ちまき 「……勝算はあるわ」
和海 「え？」
盛田 「なにかいい手があるのかい」

　皆がちまきに注目する。
　生物部の人たちは猿のエキスパートかもしれないが、いまや、ちまきは猿との戦闘のエキスパートだ。言葉にも重みがある。

ちまき 「いままでモン次郎には数々の罠を仕掛けたけれど、ことごとく破壊もしくは返り討ちにあったわ」
「これは、モン次郎がどこかで私たちを監視していることを意味する。ならば――」
盛田 「――逆に奴を誘き寄せることも可能か！」
ちまき 「私は失敗した――でも、今はより有益な情報がある」
榊 「モン次郎がもっとも欲するエサ――つまり」
あつみ 「――園生さんってことね」

　全員が園生さんを見た。

園生 「か、覚悟は出来てますっ」

（時間経過）

　罠を張る場所は、榊の提案で露天風呂が選ばれた。
　さらに、演出の不自然さを隠すため、風呂場には園生さんだけでないほうが良いということで、
　園生さんの他に、あつみや迫水先輩、一川、生物部の女子部員２名が一緒に入ることになった。

榊 「ちまきや坪内先輩はモン次郎に面が割れているからな」
迫水 「まぁ、仕方ないわね」
香子 「は、恥ずかしいです～～」
松島 「………」
船橋 「………」

　囮の皆には肌色の水着を着用してもらった。
　普通の水着を坪内先輩に加工してもらったもので、ちょっと見には全裸に見える。わかっていても恥ずかしい。

あつみ 「で、ただ、入っていればいいの？」
和海 「出来るだけ自然にしたほうがいいだろう。警戒心を抱かれたら終わりだ」
ちまき 「そうね……相手はあの知能猿だし」
盛田 「うむ、モン次郎が我々を監視しているとしたら、すでにかなり警戒していることが予想される」

　モン次郎のアジトが山中にあるとしたら、この海岸線一帯は丸見えである。慎重になってなりすぎることはない。
　この準備も出来る限り目立たないように行った。

榊 「……いや、そんなに心配しなくても、きっと来るだろ」
ちまき 「なんで、そんなこと分かるのよ」
榊 「女湯がある――全裸の女体が６コもある――」
「来るだろう、漢なら！　エロなら！！」
「たとえ、それが罠だと分かっていても！！」

　――果たしてモン次郎は来た。
　監視を始めて２０分もしないうちだった。こいつはどうやら榊と同じ精神構造をもつらしい。
　話を戻そう。
　まず、開始直後、園生さん、迫水先輩、一川、あつみ他は貸切にした露天風呂内で朗らかに談笑していた。
　最初こそ遠慮気味の会話だったが、園生さんの天然っぷりも手伝って、次第に緊張がほぐれたのだろう。
　外で皆が監視しているのを忘れているかのような話題に移っていった。女三人寄れば姦しい、とはよく言ったものである。

園生 「そういえば……あつみさん、彼氏さんのことだけど……」
あつみ 「は、はいぃ？　もしかして、和海ですか。や、奴は違いますよぅ」
園生 「違うの？」
あつみ 「違います。和海は……兄です」
一梅 「……なんだかブラコンの妹みたいね」
園生 「で、その和海くんなんだけど、さっき、ちらっと見えたんだけど、前髪の中」
一梅 「あーー…」
　 「女装してもらえば、充分囮になったんじゃない？　肩幅なさそうだし、小柄だし……」
香子 「私より効果的だった……かも」
一梅 「いいアイデアだったかもねー。気付かなかったわ」
あつみ 「く、しまった。思いついたら道連れにしてやったのに」

背景：男湯

和海 「………」
榊 「…………しまったな」
盛田 「？」

　少なからず退屈な話題はあったが、ともあれなにごともなく時間は経過する。
　変化が起きたのは、１０分を過ぎたあたりからだ。

茜 『――来ました』

　小声で坪内先輩が言った。坪内先輩は、罠全体を統括する都合上、もっとも見通しのきく場所で監視している。

盛田 『どっちだ？』
茜 『北側ですね』

　北というと、脱衣所からは反対側だ。これで、モン次郎が下着のみを目的としているという説は消えた。
　奴は、中身を欲しているのだ。あつみのときのように、無垢な野生動物を装って、堂々と風呂に相伴するつもりだろうか。

園生 「………」
モン次郎 「……！」

　モン次郎の視線が園生さんのそれと交わった。
　見知った顔があることに少なからず不信感を抱いたようだ。だがしかし、それにも増して焦がれた乳への執着が強いらしい。
　まるで吸い寄せられるように湯船に入っていく。そのモン次郎の動きに連動し、女の子たちはゆっくりと四方に散った。

ちまき 「今よッ！！」
一梅 「！！」
香子 「！！」
船橋 「！！」
モン次郎 「――キッ！？」

　風呂の底に仕掛けられた網がぐいいと持ち上がった。
　網は湯を切るように女の子たちの横から現れ、瞬時に巾着のように口を窄めていった。猿を絡め取って上がっていく。
　だが、モン次郎の反応も早かった。
　完全に口が閉ざされる前に、すばやく飛び上がった。網に指を引っ掛けて、ぎりぎりのところで、巾着を脱出する。

茜 「第２の罠、発動！」

　坪内先輩の罠は、さらに素早かった。
　ちまきに付き合って、何度も何度も猿相手に苦渋を舐めさせられた腹いせだろうか。
　あちこちからスプリンクラーが現れて水を噴射した。
　ちょうど、地面に着地したとたんに水を浴びせられ、モン次郎は足を滑らせて転がった。
　そして、その転がり落ちた先には、粘着性のシートが待っていた。

盛田 「凄い……いったい彼女は何者だい？」
一梅 「あ、は、は……」

　その後も、忙しく逃げ回るモン次郎の先手を遮るように、次々と罠が発動した。
　罠は基本的にモン次郎の体力を奪うことに重点を置かれている。５つ目の罠が飛び出したところで、モン次郎は力尽きて倒れた。

和海 「やった……か？」
園生 「モン次郎！」
ちまき 「――待って、まだ……」

　ちまきが制したが遅かった。
　油断した園生さんにモン次郎は真っ直ぐに向かっていった。

園生 「え？」

　信じられないスピードだ。まだ、こんな力を温存していたのか。
　猿はその人間と同じ５本の指をわきわきと動かし、恐るべき早業で園生さんの水着を剥ぎ取った。

園生 「きゃあ！！」

　園生さんがしゃがみ込む。
　これを皮切りに、露天風呂内に展開されていた包囲網に綻びが生じた。モン次郎は、園生さんの背中を踏み台にし、さらに大きく跳んだ。

モン次郎 「キキキィ！！　キャキィィッ！！」

　モン次郎は人と人との間を跳ねるように跳び回った。
　――混乱。
　捕獲者たちは瞬く間に混乱に陥った。坪内先輩も人との距離が近くなりすぎたため、次の罠を動かせないでいる。
　計算された動きを外すこと。
　猿の動きは明らかにこちらの予想を外れた。それがモン次郎の高い知能によるものか、本能によるものか、それは分からない。
　だが、今分かることは、俺たちは完全に機を失ったということだった。

一梅 「やあぁ！」
香子 「やん！」

　ひとり、またひとりと被害に会っていく。
　こいつは今再び自由を得た。いままでの復讐とばかりに欲望を丸出しにして女の子達を襲っていく。

松島 「あう」
船橋 「きゃあ！」

　俺たちは、必死になってモン次郎を追い掛け回した。
　が、狭い露天風呂内では行動を制限される。統率を欠いた追いかけっこは猿にとって敵ではなかった。

あつみ 「――！」

　そして、猿は囮として自らに供された最後のひとり――あつみに向かっていった。

あつみ 「や……」

　水着を剥ぎ取られまいと胸を抱えてしゃがみ込む。
　すると、モン次郎の目が、初めて乳以外にむいた。

モン次郎 「キ！」

　丸く、赤い、きらきらした珠があった。
　あれはなんだろう。――モン次郎は興味を示した。

あつみ 「……？」

　宝物だ。――そう認識した。
　飼育係は原則としてアクセサリーの類を身につけない。
　そして、たまたまだが、海で泳ぐ女の子たちのなかにも、こういう形の髪留めをつけている者はいなかった。
　だから、それはモン次郎が初めて見た宝物だった。

モン次郎 「キーーーーッッ！！！」
あつみ 「――っ！」

　モン次郎が跳ねた。
　そして、あつみの髪留めに手を伸ばした。
　その瞬間になって初めて、あつみもモン次郎の目的がなんなのか察した。

あつみ 「あ………」
あつみ 「だ、駄目ーーーっっッッッ！！」

　誰もが目を見張った。
　いままでの女の子達は、毛むくじゃらの猿が自分の身体を狙っているという嫌悪感から、またはその小柄な動物への罪悪感から、
　自ら攻撃を仕掛けるという行為に至ることが出来なかった。あの迫水先輩ですら。
　だが、あつみはモン次郎が頭の髪留めに手を触れる瞬間に、その手を取った。
　そしてそのまま、しゃがみ込んだ身体を丸め、背中から倒れこむようにしてモン次郎を放り投げた。

モン次郎 「キ？」

　モン次郎もなにが起きているのか分からなかった。
　完全に虚を突かれた。
　今までの女の子たちは、自分を見つけると逃げ惑うか、物を投げつけるかだけだった。
　近づいて反撃されたのは初めてだった。
　茫然自失の体で、そのまま露天風呂の男女を分ける衝立に激突する。

ちまき 「と、巴投げ……？」
盛田 「す、すごい。モン次郎が……」

　突然のことで受身も取ることも出来なかったのだろう。猿はそのまま気を失った。

あつみ 「あ、あれ？」

背景：空

　こうして、数時間にわたった猿捕獲劇は幕を閉じた。

　モン次郎は、打ち所が悪く昏倒しただけで、身体に別状はなかった。
　念のため獣医さんが詳しく検査することになっているが、問題ないだろう。
　園生さんは、信じがたいコミュニケーション能力を駆使し、モン次郎にアジトの場所まで案内させた。
　アジトは山中の洞窟の奥だった。

背景：洞窟

和海 「こんなところに……」
ちまき 「巧妙ね……。改めて猿とは思えない」
榊 「お、あったぞ♪」

　とりあえず、盗られた品々を回収することに成功した。
　下着や水着はボロボロになっているものも多く、多くは生物部で弁償することになりそうだ。盛田さんは頭を抱えていた。

園生 「……食べ物以外はだいたいリストと合致しますね」

　被害リストとモン次郎コレクションを付き合わせる。食べ物以外はほぼ全て確認できた。

榊 「最初のだけないな」
ちまき 「どこかに落としたのかもね」
盛田 「もう探すのは無理だろうし止むを得ん。被害者に謝って弁償するしかないな」
「他のも……とくに、下着なんかもう使えないだろう。返すのは返すにしても、結局弁償かな……」
和海 「………」

その他
　部屋には誰もいない。部長達の打ち合わせは終わったようだ。

ちまきシナリオ露天風呂紹介
ちまき 「ね、ね」
和海 「ん？」
ちまき 「ここって『露天風呂』よね」
和海 「ああ、学園の施設だし、ただだぞ。俺も後で入るかな」
ちまき 「やっぱ……そうよね。入るの、よね」
「……でも、……外よ」
和海 「そりゃ、外だ。露天なんだから」
「まあ、気持ちはわかるが、大丈夫だぞ。男女ちゃんと分かれてるみたいだし。衝立あるし」
ちまき 「……迫水先輩やあつみさんも入るのかしら」
「入るんじゃないか？　あつみは温泉好きだからな。入ると思うぞ」
ちまき 「…………そう」

　行ってしまった。

ちまきシナリオ１
ちまき 「はあい」
和海 「よお」

　ちまきがいた。
　水着を着て、浅瀬でぱちゃぱちゃやっている。
　なんだか、一昨日の再現のようだ。そういえば、こいつは泳げないんだっけか？

和海 「そんなとこで水と戯れているくらいなら、泳ぎを覚えたほうがいいんじゃないか？」
ちまき 「そうねぇ……」

　どうも、真剣に泳ぐつもりはないらしい。
　カナヅチという弱点を残しておきたいとのことだが、泳げないという弱点はいざというときに命取りになりかねない。覚えておいて損はない。

ちまき 「……じゃあ、和海くん教えてよ」
和海 「俺が？」
和海 「ん～～～、分かった」
和海 「じゃ、着替えてくるから待ってろ」

（時間経過）

　着替えてきた。

和海 「じゃ、沖まで行くか」
ちまき 「ちょっと！　最初は水に顔をつける練習とか、手で支えて浮かぶ練習とかするもんじゃないの？」
和海 「そんだけ知識があれば実践などいらん」
「というか、まどろっこしい」
「お前、やれば出来る子なんだから、荒療治もありだろ」
ちまき 「……ちょっと、貴方の性格、見誤っていたかしら」

　沖合いに出る。
　ちまきは浮き輪装備だが、しだいに表情に余裕がなくなっていく。

ちまき 「うう……もう、足たたない……」
和海 「よし、このへんでいいな。浮き輪ＯＦＦだ」

　ばっと、浮き輪を奪う。
　とりあえず、手の補助はしてやろう。こっちは立ち泳ぎで対応する。

ちまき 「――っっっ！！！」
和海 「人間は浮かぶ！」
「そのまま足をキック！」
「手に力を籠めない！」
「尻が浮いてる！」
ちまき 「―――っっっっっっ！！！」
和海 「足！　手！！　尻！！！」
「尻！！　足！　頭！！　尻！　尻！！」
ちまき 「――――――尻、尻、言うなっっっっっっっっ！！！！」

　あ、なんか怒気が弾けた。
　すっと、ちまきの手が離れる。そのまま素早く沈んでいく。

和海 「――おい？　ちまきさん？」
ちまき 「―――」
和海 「――え？　あ！？」

　水中で足を掴まれた。
　海底を蹴って勢いをつけたちまきが、足を掴んで水面めがけて持ち上げる。すごい力だ。
　水の中なのに身体が容易に振り回される。こいつ、プロレスでもやっていたのか？

和海 「わあああぁぁぁーーーーっ！！」
ちまき 「もっと！　ちゃんとッ！　教えろーーーーッッ！！」

　バランスを失った俺は、盛大に飛沫をあげて海に沈んでいった。

和海 （……ほら、そんだけ出来りゃ、泳ぐのなんかすぐだ）

ちまきシナリオ１Ｂ
　ちまきはまだ泳いでいる。熱心だ。

ちまきシナリオ２
　あ、榊がいる。

和海 「やあ」
榊 「よう、和海」
「なにしてんだ」
和海 「や、そのへんぷらぷらと」
榊 「暇そうだな」
「激闘が終って腑抜けたか」

　まぁ、そんなことはないが、持て余しているのは事実だ。

榊 「事件が起こらないことを祈りながら、事件を欲さずにはいられない……」
「どこぞの探偵のようだな」
和海 「そんなんじゃない」
榊 「――いや、しかし、事件のほうはそうでもないようだぞ？」

　榊が顎をしゃくった。
　更衣室のほうから、血相を変えたちまきが走ってくる。

ちまき 「和海くん！　榊くん！！」
和海 「なんだ、なんだ」
ちまき 「今、こっちに猿が来なかった！？」
榊 「猿？」
ちまき 「そうッ！！　猿！」
和海 「来なかったが……猿がどうしたんだ」
ちまき 「し、下着、下着泥棒ッ、しやがったのよッッ！！」

　はあはあと肩で息をして、顔を真っ赤に染めながら、下着を連呼するちまき。なかなかに恥ずかしい。

榊 「あー、野生の猿がときどき出るとは聞いたが……」
和海 「盗むのは野菜とかじゃなかったのか？」
ちまき 「間違いないの！　目の前でブラジャーひらひらさせながら窓から逃げていったんだから！」
「すぐ追いかければ良かったんだけど、すぐ出られなかったの！！」

　ちまきは水着姿だ。事情を察する。

和海 「……着替え中だったのか」
ちまき 「そう！」
榊 「で、被害は？　赤巻紙のブラジャーだけか」

　榊がきわめて真剣な表情で聞いた。「ブラジャー」という単語に妙なイントネーションがかかっている風で、劣情が伺えなくもないが。

ちまき 「上も下もよ！　あと――」
一梅 「……あたしも両方」
和海 「あ、迫水先輩も？」

　遅れて更衣室から出てきた迫水先輩が控えめに呟く。
　先輩も水着姿だ。

和海 「先輩も泳いでたんですか」
一梅 「ううん、明日からのクイズの下見で……『水中騎馬戦クイズ』が出来そうなところを探してたんだけど」
「まいったなあ……まだ見て廻らなきゃならないところがあるのに……」

　相変わらず、この人は忙しい。
　ちまきが、言ってくれれば自分も手伝う、と抗議している。

榊 「……は！」
「こ……これは……ッ！！」
和海 「なんだ、どうした？」
榊 「ここは海水浴場！　そして、現れた下着泥棒！！」
「着替え中に下着を盗られてしまった二人に、これから起こる事態とはッ！！」
「ズバリ！」
「『穿いてない』イベントぉ～～！！」
ちまき 「――ッ！！」

　ズガンとちまきのアッパーが決まった。凄まじい右だ。
　分かっててやるんだから、榊もある意味凄い奴だ。

和海 「ま、榊の冗談はおいといて、そのままじゃ困るよな」
一梅 「ま、まぁ、あたしはジャージだからそのまま穿いても……」
ちまき 「先輩、そういうプレイは止めましょう」
「――和海くん」
和海 「分かった。あつみは寝ているだろうから……坪内先輩か一川を探してくる」
ちまき 「ありがとう。このへんで待ってるわね」

　幸い、近くに一川がいたので、彼女に替えの下着を持ってきてもらうように頼んだ。
　これで、最悪の事態は避けられた。
　しかし、猿が下着泥棒とは。
　人里近くに住む動物には、人間に近い行動をとるものもいるというが……

ちまきシナリオ２Ｂ
　ちまきたちは更衣室だ。しかし、猿か……

ちまきシナリオ２Ｃ
　更衣室の前が何だか騒がしい。その中心に見知った顔がある気がするが、気のせいだろう。

ちまきシナリオ３
背景：海沿いの道かなんか

ちまき 「くそぅ……あの猿、どうしてくれよう……」

　ちまきは怒っていた。すごい怒りようだ。人体から本当に湯気が出ている。初めて見た。

ちまき 「こういう場合、誰に訴えればいいの？　警察？」
和海 「警察って言ってもここは学園の敷地内だぞ」
ちまき 「なら、生徒会ね！」
香子 「生徒会の管轄は学生生活管理だから……、治安維持は風紀委員だね」
「でも、風紀委員でも動物は管轄外かと……」
和海 「野生動物だもんなぁ」
ちまき 「む、むむ、むむむむ……」

　憤りを隠せない。
　まぁ、無理もない。本人曰く、お気に入りの下着だったそうだ。

和海 「迫水先輩は案外冷静ですね」
一梅 「あはは、あたしのは３枚千円のやつだし」

　そういうことを男の前で言うもんじゃないです、先輩。

ちまき 「こうなったら、独自にでも探し出して必ずや報いを受けさせてやる……」

　完全燃焼している。熱い奴だとは分かっていたが、動物相手でもこうなのか。
　まぁ、女にとって下着泥棒は痴漢と等しく死刑の対象だ。やむを得まい。

ちまき 「まずは、目撃情報を集めてくる！」
和海 「まぁ、俺も気付いたら聞いておいてやろう」

　隼のごとき素早さで走り去っていった。

ちまきシナリオ３Ｃ
　なんだか、ちまきがすごい顔で歩いている。近づかないほうがよさそうだ。

ちまきシナリオ４
和海 「あ、ちまき――」
ちまき 「急いでるの！　じゃね！！」

　一瞬のうちに消えた。
　動体視力の試験をしているようだ。

和海 （猿を探してるのか……）

ちまきシナリオ５
ちまき 「………」
和海 「よお、どうだ？」
ちまき 「思ったより被害者が多いわ」
「ほんっと、許せない！」

　どうやら、猿はあちこちで騒ぎを起こしているらしい。

和海 （俺も探してみるかな……）

ちまきシナリオ６
女の子 「そぅーなのぉ、猿よ、猿！」
ちまき 「特徴は……ふん、ふん」
「間違いないわね。ターゲットだわ」

　ちまきが見知らぬ女の子と話している。

和海 「どうしたんだ？」
ちまき 「猿の目撃者」
女の子 「ぜぇ～～ったい、捕まえて、くださぁい。応援しますぅ！！」

　ちまきはあちこちで目撃情報を集めて、猿の特定を行っているらしい。

ちまき 「猿に関する目撃情報によれば、特徴はほぼ同じ」
「ターゲットは単体と確定できそうよ」
「いままでに、盗まれたものは、女性用下着４件、水着２件、野菜２件、お菓子３件」
「被害のあった場所は、合宿所のお風呂場や客室のベランダ、海の更衣室、あと直売所とかね」
和海 「凄いな、それ全部今日か」
ちまき 「被害は一昨日からだけど……今日が多いわね」
ちまき 「ほら、合宿所もだんだん人が増えてきてるじゃない」
和海 「盗られたものも、いろいろだな」
ちまき 「食欲に性欲、欲望猿ね。スケベで大喰らいの犯罪猿！」

　何故、猿が人間の下着に興味をもつのか謎だが。

ちまき 「調べれば調べるほど人間臭い猿ね……とくにスケベ」
「明らかに女性をターゲットにしている」
「それなら、それで考えがあるわ」
和海 「………」
ちまき 「うふ、うふ、ふふふふふ……」

　なんか怖い。

ちまきシナリオ６Ｃ
　ちまきが見知らぬ女の子と話している。なにかあったのかな。

ちまきシナリオ７
和海 「おや？」

ちまき 「……で、だから……」
茜 「……でも、……よ？」

　ちまきが坪内先輩と話している。珍しい組み合わせだ。

和海 「どうしたんですか」
茜 「あ、和海くん」
「ちまきちゃんがね、手伝って欲しいって」
和海 「もしかして、猿退治を？」
ちまき 「そう」

　何故に坪内先輩？　関連性が見えない。

ちまき 「猿に関して調べたところ、私はある結論に達したわ」
ちまき 「ズバリ！　この猿、頭は良くない！」
和海 「はあ？」
ちまき 「スケベだっていうのも特徴だけど、なによりほとんど見つかってるのよ」
「こっそり狙うとかそういう知恵が働かないみたい」
和海 「ははあ……」
ちまき 「だから、罠とか作れば、案外あっさり掛かるんじゃないかと思って」
茜 「で、私の出番♪」
和海 「すみません、関連性が見えません」

　坪内先輩は元手芸部で、手先は超絶に器用だが……

ちまき 「坪内先輩、罠作りも一流なのよ」
和海 「え」
ちまき 「前にちょっと話したことがあるの。大戦中に使用されたブービートラップならだいたい作れるって」
茜 「えへへ……」

　何者ですか、あなたは。
　坪内先輩がどんどん得体の知れない人になっていく。

ちまき 「で、猿捕獲用の罠を相談してるの」
茜 「材料が少ないからねー、ちょっと難しいけど」
　 「でも、一梅ちゃんも被害者だし放っておけないね！」

　頼もしい……でも、怖い。
　この二人を放っておいていいんだろうか。一抹の不安を感じる。

和海 「しかし……なんだってここまで」
ちまき 「――時間がないのよ」
和海 「時間？」
茜 「さっき、風紀委員がやってきてね。猿捕獲に、夕刻から山狩りをやることが決まったんだよ」
和海 「そうなのか？」
ちまき 「被害が多すぎたわよね。食べ物とかならまだしも、下着や水着は高価なものもあるから」
「合宿所でも被害があったから、管理人さんも何べんも風紀委員の詰所に行ってたみたい」
和海 「合宿所にも出たのか。凄いな、猿」
茜 「風紀委員も重い腰、上げざるを得なくなったんだろうねぇ」
和海 「でも、それじゃなおさら、ちまきが猿捕獲に躍起になることないだろう」
「風紀委員が捕まえるのを待てばいい」
ちまき 「それじゃ、意味ないの！」
「自分の手で痛めつけてやらなきゃ気が済まない！！」
和海 「ははあ……」
ちまき 「というわけで和海くん、もうすぐ完成だから、ちょっと退いていて」

　なんていうか、怒りが臨界点を超えて、なんだかよく分からない方向に昇華したようだ。
　つきあっている坪内先輩は完全に遊びのような感覚だが。

ちまきシナリオ７Ｂ
　ちまきと坪内先輩はまだごそごそやっている。

ちまきシナリオ７Ｃ
和海 「おや？」

ちまき 「……で、だから……」
茜 「……でも、……よ？」

　ちまきが坪内先輩と話している。珍しい組み合わせだ。
　近寄りがたい雰囲気だ。邪魔するのはよそう。

ちまきシナリオ７Ｄ
　ちまきと坪内先輩はまだごそごそやっている。

ちまきシナリオ８
ちまき 「あ、和海くん、そこ危ないから」
和海 「え？」

　瞬間的に硬直した。
　しかし、足元にはなにか危険があるようには見えない。単なる砂利道だ。

茜 「ぐっさりいくよ？」
「簡単に見つかるような罠じゃないから」
和海 「………」

　落ち着いて姿勢を正す。
　今、なにも起きていないのだから、この場所はまだ安全だ。
　身体の中心に重心を移し、息を整える。神経を集中し、周囲の変化を観察する。

和海 「……猿、捕獲罠ですか……」
茜 「和海くん……罠に対する対処、完璧だね。地雷原とか歩いたことあるの？」
和海 「まぁ、一度だけ」
茜 「ほ、ホントに？？」
ちまき 「なんていうか……アンタも想像を軽く凌駕する経歴の持ち主よね」

　ちまきは、草むらの中心に小さな台を置いて、そこに野菜やらお菓子やらを並べている。

和海 「それが、エサか……」
ちまき 「もちろん、これだけじゃないわ。誘引物は多いほどいい」
「恥を忍んで……これも置く」

　ふところから小さな白い布を出して、台に乗せた。ちまきは本気だ。
　見たところ、台の手前の土が盛り上がって、草で覆われている。

和海 「落とし穴か」
「しかし、猿は身軽だからな。木から飛び移るかもしれない」
ちまき 「想定済みよ」
茜 「周囲の木には別種の罠を仕掛けてあるんだよ」
「こっちの木は、巻きつけてある微細な糸が切れると、網が落ちるようになっています」
「こっちは、枝が簡単に折れて、穴のほうへ倒れるようになっています」
「そのほか諸々の罠が、二重三重に配置されていています。逃れる術はありません」
ちまき 「これだけやれば……絶対捕獲できるわ……」

　いつもポーカーフェイスなちまきが、顔を歪めて笑った。
　風紀委員が山狩りをやる前に捕まえなければいけないという時間的制約が、彼女を後押ししている。

和海 「あれ？」

　草むらのなかでなにか動いた。
　ちまきも坪内先輩も気付いていない。あれは……

和海 「……なあ、この罠って、エリア内に入り込んだものを洩れなく攻撃するんだよな」
ちまき 「そうよ」
和海 「じゃあ、対象がすでに罠の中にいた場合、どうなるんだ？」
茜 「え？」

　エサ台の少し後ろの草の塊が動いた。
　猿だ。
　ちまきと坪内先輩が罠を張っている間に、こっそり忍んできて、そこでじっと耐えていたのだ。なんという狡猾な。
　動物特有の、感情のないはずの顔がぐにゃりと歪んだ。こいつ、笑っている……！？

ちまき 「――エテ公ッ！！」
茜 「ああぁっ、駄目だよ！　ちまきちゃんっ！！」

　坪内先輩が叫んだが遅かった。
　慌てて猿のほうに足を踏み出したちまきは、自分の右手の行き先を考えていなかった。
　体重移動にあわせて大きく振り上げられた右手は、木々に張り巡らせてあった糸をぐいと引っ張った。
　ぎし、ぎし、と枝が軋む音がする。
　――罠が作動する！

ちまき 「きゃあっっ！！？」

　林の奥で撓らせてあった木が勢いよく跳ねた。――と、ちまきの姿が視界から消えた。
　ちまきは、足首をロープに絡めとられ、木の反動で下半身から上空に引っ張られたのだ。逆さ吊りだ。

ちまき 「くっ……こんなの……」

　ぐわんと激しく揺れながら、めげずに足首の戒めを取ろうと身体を折り曲げた。足首に手が届く。
　だが、それが不味かった。
　悲劇はさらに追い討ちをかける。

ちまき 「あ……え、あ？」

　半身を折り曲げて重心が変わったことにより、ロープに偏った荷重が作用した。
　身体の揺れが激しくなる。そのせいで、もともとあまり強く留めていなかった木の方のロープが緩んだ。
　ずるりとちまきの身体が下がる。
　ロープで縛られた足を上にして、上半身を曲げている状態でちまきは背中から――いや、尻から落下した。
　そして、 その先には、 邪悪な笑みを浮かべている猿が待っていた。
　両掌を組んで、指を突き出して。

茜 「――っ！！」
和海 「ちま――！！」

　思わず目を背けた。声にならない悲鳴が林内に響き渡る。
　すべては一瞬だった。
　目を開いた時にはそこに猿の姿はなく、腰を空に突き出して、見るも無残な恰好で悶絶しているちまきがいた。
　親兄弟には見せられない絵面だ。哀れすぎる。

茜 「な……七年殺し……」
和海 「坪内先輩、歳いくつですか」